上马空中加油机工程，解决解放军飞机“腿短”的技术问题
在修建西沙机场的同时，刘华清积极推进空中加油机的研制，以解决解放军航空兵远距离奔袭时空中加油的技术难题。
由于南沙距大陆1000多公里，当时中国飞机的作战半径有限，难以在那里执行作战任务。用刘华清的话说，我国的飞机“腿短”啊!油料问题，成为制约解放军在南海执行保卫国土任务的一个瓶颈。
刘华清在一份报告中指出：“真有战事，我们的飞机鞭长莫及，保证不了海空优势，保证不了战斗的胜利，无法向全国人民交代。发展航空装备的工作，刻不容缓。”
1988年3月29日下午，刘华清召集航空工业部、海军、空军、国防科工委、总参装备部多家领导，以及飞机研制厂家的专家、技术人员，就如何使解放军航空兵装备适应南沙斗争的需要进行了专题研究。特别是上马空中加油机工程，这是从解放军装备的实际出发，解决歼击机去南沙作战的最实际、最有效的办法。
刘华清说：“关于这个工程，过去议过多次，一直没搞成，现在不能再拖了。不论花多少钱，花多少时间，哪怕挤下别的项目，这个工程也要上。它不仅可以加强南沙斗争，而且可以解决空军和海军航空兵机动作战问题，战略意义极大。”
这项工程，从1989年1月开始启动，1994年11月全部通过设计定型审查。加油机的研制成功，结束了中国国产飞机不能进行空中加油的历史，标志着中国已经掌握这项技术，填补了中国航空技术的空白，打破了西方国家的技术封锁，为解放军航空兵远程作战提供了技术基础，实现了解放军航空兵装备的一次飞跃。
回忆起上述两项工程，刘华清曾经说过，已经记不清和有关方面打过多少电话，开过多少次会。对西沙机场的工程进度、工程质量，以及那里的气象情况，施工人员的生活情况，他可以说是了如指掌。他也记不清多少个日日夜夜，和航空专家们一起研究航空技术的突破。这两件事情落实以后，他如释重负。
赤瓜礁海战过程中一再强调：“能上的岛、礁、沙、滩都要上，没有人的礁也要上。”
1987年，联合国教科文组织要求在中国南沙群岛建立第74号海洋观测站之后，中国便派驻专员在永暑礁准备建造一个有人驻守的海洋气象观测站。这时，越南外交部突然宣称：“要对中国在南沙群岛建立海洋观测站进行干预。”
1988年2月2日，中国施工船编队的九艘船从湛江启航，7日晨抵永暑礁施工现场。为防止意外，海军派出了三四艘护卫舰担任周围海域的巡逻警戒。
2月18日15时，中国海军五名官兵登上南沙华阳礁，插上了中国国旗，驻守该礁。
随后，越南当局无视国际组织的要求和中国的严正立场，多次派船抵近永暑礁侦察、骚扰，并企图派人登礁与中国海军对抗。
3月13日下午，在赤瓜礁西北10海里处发现三个目标向中国军舰驶来，确认是越南505号登陆舰、604号武装运输船和605号运输船。越南三艘舰船到达赤瓜礁后，在附近海域抛锚。
中国海军编队指挥员当即向越军喊话：“这里是中华人民共和国领海，你们立即离开!”同时立刻向中央军委报告。
刘华清得到报告后，对海军指挥员说：“只要对方先开第一枪，就坚决歼灭他!”
双方一直对峙到14日清晨，越南604号武装运输船见中方人员已经登上赤瓜礁，不顾中方一再警告，悍然派出几名特工人员，携带绳索，游到礁盘上。
既要将敌方侵礁人员驱赶开，又要坚持不开第一枪的原则，中国登礁人员反复进行喊话：“这里是中国领海，你们立即离开!”越军士兵非但不听劝告，反将越南国旗插到中国官兵面前。面对挑衅，反潜班长杜祥厚一步跨上前去，一把将越南国旗拔起扔进海里。敌方护旗人员挥拳朝杜祥厚打来，由于动作过大，身体前倾，被杜祥厚顺势卡住脖子，按倒在水里。
旁边的一个越军士兵端起枪，瞄向杜祥厚，就要开枪时，502舰副枪炮长杨志亮一个箭步冲上前去，将其枪管猛地往上一托。这时，另一个越军士兵开枪将杨志亮左手手臂的骨头和动脉打断。
枪声一响，中方礁上人员立即开始反击。
同时，双方的舰船也开枪、开炮。越南604号船很快中弹起火，其余两舰中弹后逃走。中国海军击毙敌登礁人员20余人，俘虏9人。战斗只进行了28分钟便告结束。
海战过程中，刘华清一直与海军张连忠司令员电话连线。刘华清一再强调：“能上的岛、礁、沙、滩都要上，没有人的礁也要上，不能仅仅满足刚夺回来的6个岛、礁。咱们夺得越多，就能为今后解决南沙问题增加更多的筹码!”
3月15日，中国海军官兵夺回了东门礁；3月25日，又夺回清碧礁。至此，中国海军在6个礁上进驻了部队，打破了中国在南沙没有立足之地的局面。
