坤舆万国图(局部 来源：国图数字图书馆数字方志库)
如同一颗颗熠熠生辉的珍珠，我国280多座岛屿礁滩散落在无垠的南海碧波之中。这些形成于亘古年代的岛屿礁滩，并非杳无人烟。当灿烂的文明之光开始照耀在黄河流域，当中原人士对南海和南海诸岛还视为“天末遐荒”之时，我国南海沿岸的渔民很早就乘风破浪，活跃在南海之上，他们在大海中捕捞，在小岛上栖息，在这里守护着祖祖辈辈用生命换来的蓝色国土。
我国渔民最早穿越南海诸岛
不同于渤海、黄海和东海，南海是一个出产喜暖性海洋生物的热带海洋，这些珍奇海产自古就成为朝廷的天南贡品。
战国时期的古书《逸周书·王会解》中记载，商代国王汤叫大臣们制定“四方献令”，伊尹便建议，“正南……请令以珠玑、瑇瑁……为献。”这说明了一个事实，早在公元前18世纪，我国南海沿岸居民就已从事南海水产资源的开发。此后，《史记·货殖列传》《〈尔雅〉注》《吴录》等史书，皆有关于我国南方人民捕鱼为生的记载。
远在秦汉时代，我国已经有了大规模的远洋航海通商和渔业生产活动，南海已成为当时重要的海上航路。从此，我国人民频繁航行于南海之上，穿越南海诸岛，最早发现了这些岛屿礁滩并予以命名，不断地谱写着南海和南海诸岛开发史的光辉篇章。
公元226年，三国时的东吴孙权派朱应、康泰出访东南亚各国，船队航经南海到达扶南(今柬埔寨)等国。回国后，康泰根据经历所写成的《扶南传》，对南海诸岛的地理情况作了准确的记载，这是世界上最早科学描述珊瑚岛成因的文献。
据考古发现，在西沙群岛的甘泉岛有一处唐宋遗址，出土一批唐宋瓷器、铁锅残片以及其他生产、生活用品。这无可辩驳地证明，至少从唐宋时期开始，我国渔民就已经在西沙群岛居住和生产，早已经是南海诸岛的主人。
及至明清时代，我国渔民在各岛屿上留下了大量遗迹。在西沙群岛的永兴岛、金银岛、珊瑚岛、东岛、北岛等岛礁相继出土一大批明代和清代的铜钱、瓷器及其他生活用品;在西沙群岛、南沙群岛的各主要岛屿上都发现我国渔民所建的古庙遗存;在西沙群岛和南沙群岛的一些岛礁上，还挖掘有多块清代和民国时期的石碑，多为当时莅岛视察的政府或军队要员所立的纪念碑。
“我国渔民以南海诸岛为根据地，辛勤创业，在岛上建有住宅和神庙，住宅是他们的栖身之所，神庙是他们的精神安慰。”南京师范大学地理系教授鞠继武，曾对南海诸岛地名、人文历史有过专门的研究。他在文章中写道，有些神庙还保存有佛像，如琛航岛上的娘娘庙中供奉着明代龙泉窑烧制的瓷观音像;北岛小庙供有木制的神主像。有些小庙还悬挂对联、横匾，如永兴岛孤魂庙的对联是“兄弟感应灵，孤魂得恩深”;和五岛上娘娘庙的对联则是“前向双帆孤魂庙，庙后一井兄弟安”，门额是“有求必应”。
我国人民开发南海诸岛的历史，还可以从“南海天书”《更路簿》中得到有力证明。《更路簿》是我国沿海渔民世代传抄的航海经书，据考证，现存的手抄本《更路簿》产生于清康熙末年，可追溯至明代。它详细地记录了南海诸岛的岛礁名称、准确位置和航行针位(航向)、更数(距离)，是最直接、最有力的历史见证。
