南海，夕阳下捕鱼归来的中国渔船。石磊摄
我国历代政府对南海诸岛行使主权
中国政府对南海诸岛行政管辖和行使主权的历史，可以追溯到很久以前。由于南海诸岛远离大陆、面积皆小、缺乏淡水，彼此又相距遥远，我国历代政府对南海诸岛实施的行政管理不同于各
地，在不同的历史时期采取不同的方式，隶属也代有变化。
公元前221年，秦始皇统一六国，分全国为四十二郡，其中岭南边郡是南海、桂林和象郡。《史记》记载，秦“置南海郡，治所番禺。”南海三郡皆濒临南海北部和西部海域，东沙、西沙群岛就分别分布于这两个海域。
至汉代，南海诸岛正式划入中国版图。公元前111年，西汉武帝平定南粤之乱，以其地置儋耳、珠崖、南海、苍梧、玉林、合浦、交趾、九真、日南等9个郡，其中儋耳、珠崖二郡在海南岛上，并建立了水师，这标志着中央政权对海南岛及南海诸岛直接统治的开始。据1973年出土于长沙马王堆汉墓的文物资料，南海海域第一次出现在汉代我国地形图上，说明汉朝已把南海及其诸岛正式划入中国版图。
魏晋南北朝时期，各个政权都十分重视东南沿海的开发，南海丝绸之路显得更加兴旺。谢灵运的《武帝诔》中，就有“舟师涨海”(即水军航行巡视南海)和宋武帝率水军在南海诸岛海域作战的记载。
隋唐时代，南海诸岛归属振州。至唐初，海南岛环岛已建置有北部的崖州、西部的儋州、南部的振州(今三亚市)。《旧唐书地理志》记载，振州疆域“西南至大海千里”。也就是说，振州包括西沙群岛在内，这是关于振州管辖海南岛南部海域的记载。唐开元十二年(公元724年)，由僧一行等人主持的子午线测量，南至范围达南海及南海诸岛，并曾在南海上观测有关星座进行测理。今天看来，这是中央政府在行使主权之举。
北宋，对南海及南海诸岛已行使管辖权。据《舆地纪胜》及《琼州府志》《崖州志》等史籍，宋代西沙、中沙、南沙三大群岛属琼州府辖区，当时南海称“琼洋”、“大州洋”。当时，朝廷设置了巡海水师营垒，首命水师出巡至“九乳螺洲”(即今西沙群岛)，这是我海军最早的巡海活动。
元代对外实行的开放政策，带来了南海航线上风帆浪舸的繁荣景象。当时，与广州有贸易往来的国家和地区达140多个，占元代全国外贸涉及国家和地区的六成以上。海南岛也由于贸易发展，刺激了经济作物生产，踏上了认真开发的轨道。《元史》记载，1279年，元世祖忽必烈派著名天文学家郭守敬到南海测量“南逾朱崖”，“测得南海北极出地一十五度”。虽然今人对“南海”测点到底在何处仍有争议，但不管是哪一具体地点，都能说明元代我国在南海实施行政管辖这一历史事实。
到明代时，海南的地方志已记载了南海。明初，海南设立统一的地方行政管理机构——琼州府，隶属广东，恢复崖州、儋州、万州。将南海诸岛划归琼州府领属的万州管辖，并明确区分为“南澳气”、“七洲洋”、“千里长沙”、“万里石塘”等四大岛群(即东沙、西沙、中沙、南沙群岛)。唐胄正德《琼台志》(1521)年“疆域”条记：琼州府有“千里长沙”、“万里石塘”，进一步说明南海诸岛是我国领土的组成部分。此后，我国同海外交往日益频繁，南海时有海盗出没，朝廷便派遣海军进行护航，并加强巡海，西沙群岛即在海防范围之内。
到了清朝中、后期，日本及西方列强由个别入侵我国到联合大举入侵，南海诸岛首当其冲。尽管当时的清政府日益衰败，仍然引起警觉并采取多种措施捍卫领土，开发经营南海及其诸岛。
民国时期，1911年辛亥革命后，广东省政府宣布把西沙群岛划归海南崖县(今三亚市)管辖。1921年，南方军政府又重申了这一政令。
