叶发全，又名叶香园，1910年9月出生于湖北省通山县兰田叶家村。父亲叶正美，是一个忠厚纯朴的贫苦农民，家无田地，全靠给地主、山霸做长工维持生活，30岁时与农家姑娘陈阿娥结婚，在贫困中抚养了发全、发木兄弟两人。叶发全六七岁就赤脚上山砍柴，刚满9岁时父亲病逝，丢下母子三人，叶发全过早地挑起了生活重担。
叶家村离通山县城20多里，叶发全挑着柴担随乡亲们翻山越岭到县城集镇上去卖，然后用卖柴钱买粮食、食盐和其他生活日用品，帮助母亲维持一家人的生活。七个寒暑过去了，16岁的叶发全，已在艰苦的磨练中出落成一个五大三粗的小伙子。长期的山野生活，使他无拘无束，养成了豪放的性格和吃苦耐劳、无所畏惧的精神。
1926年10月，北伐军攻克武昌，农民运动如燎原烈火，燃遍鄂南山村，兰田乡成立了农民协会。叶发全与他的伙伴们参加乡农民协会，在群众中宣传禁烟、禁赌，宣传破除迷信。1927年春，兰田乡农协惩办土豪劣绅，叶发全身背大刀，牵着土豪劣绅，令其敲锣游乡，大长革命者的志气，大灭土豪劣绅的威风。
大革命失败后，兰田地区的农民在共产党员陈良材的领导下，拿起武器，组成了万家农民革命军，参加夏桂林领导的通山农民秋收暴动。17岁的叶发全在暴动中表现勇敢、坚定，被吸收为青年团员。10月，鄂南秋收暴动失败，通山农民革命军撤离县城，化整为零进入山区活动。叶发全随万家农军返回兰田，坚持地下斗争。
1928年春夏之交，中共通山县委书记叶金波等人到万家、兰田一带活动，与地下党员阮英豪、陈良材取得联系，建立了万家特别支部和万家游击队。5月中旬，万家特支根据叶发全的要求与表现，吸收他为中国共产党党员。
入党后，叶发全负责兰田地区农委会工作，他不分昼夜，走村串户，发动群众向土豪劣绅抗租抗债。1929年，中共万家区委建立，兰田地区成立钟家畈乡党支部，叶发全担任支部书记。1930年4月，叶发全调到区委担任组织委员。他常与少共书记宋运昌一道到全区各地检查党团工作，使各乡党支部、村党小组建立了严密的组织生活学习制度；他十分注意提高党员的素质、对党员要求严格。长安区党组织与共产党员在后来斗争中表现出来的坚定性与无畏精神，与叶发全的辛勤工作和表率作用是分不开的。
1930年夏，彭德怀率红三军团主力离开鄂东南，鄂东特委以鄂东警卫连为基础，挑选阳新、大冶、通山等县游击队员和赤卫军，组成中国工农红军独立第三师第七团。当时担任长安区赤卫军队长的叶发全，服从组织分配，离别新婚不久的妻子王桂花和慈祥的母亲参加了中国工农红军，为保卫鄂东南苏区进行战斗。
参加红军后，叶发全随军参加了红七团组织的奇袭朱应通、攻打通山县城和激战沿埠头等战斗，因作战勇敢被提升为班长。1931年春，红三师在龙港扩建后，叶发全奉调到彭杨学校学习。6月学习结业后，分配在红三师第九团任排长，参加了玉岭山战斗与大畈猪头山战斗。9月6日又随九团转战鄂南，歼灭新店之敌。11月红三师主力编入红十六军后，叶发全又奉命编入鄂南警卫团。1932年7月，叶发全随军参加攻打通山县城受阻，叶金波政委将通山籍战士组成突击队，叶发全主动报名参加并担任爆破组组长，时逢农历六月初六，入夜大雨滂沱，山城笼罩在漆黑的夜幕下，叶发全带领七八名战士，夹着用油纸裹好的炸药包，沿着城东怪石林立的白鹤山的崎岖小路，向南门城堡摸索。子夜刚过，几声轰响，敌碉堡炸塌了，红军打开南门拥入城内，经过两小时激战，全歼城内守敌两个团。通山战斗的胜利，受到湘鄂赣省军区的表彰。战后，叶发全担任红九连连长，随重建的红三师保卫鄂东南道委机关。10月，在保卫龙港战斗中叶发全背部三处受伤，被送进红军医院治伤。
1934年春，叶发全伤愈归队，随红三师七团在冷水坪休整。10月，红三师改编为红十六师，组织上派叶发全率部分红军战士，返回大幕山组织红军游击队，开展游击战争，担任大幕山游击队队长。
1935年春节前后，叶发全领导大幕山的红军游击队，拔掉敌碉堡五座，歼敌150余人，缴枪80余支，打开了大幕山游击战争的新局面。
1936年冬天，中共湘鄂赣省委驻西北代表团派刘士杰来河北特委任宣传部长。叶发全了解到西安事变后的形势，为了实现抗日救国，他与宋运昌等人，冒着生命危险，深入虎穴，对伪乡保人员宣传团结抗日。1937年5月下旬，敌人制造“东坑尾惨案”，杀害了河北特委书记宋运昌。叶发全强忍怒火，连夜赶到特委隐蔽地黄金寺一带，协助刘行之、贾必卿等人作好最后转移的安排。6月上旬，叶发全与乐阿二率一支游击队从大幕山出发，行至曾家山，被通山保安队和九折民团包围。激战两日，红军游击队战士终因弹尽粮绝，大都壮烈牺牲。叶发全左臂已负重伤，手枪里的子弹也打光了，但仍爬着将石头搬到身边。敌人听不见山上的枪声，就大胆向山上摸索，叶发全一次又一次推下身旁的石头，砸死一些敌人。第三天清晨，他身旁仅剩下两块石头，敌人一步步逼近，叶发全奋力站起，用力砸下最后两块石头，然后将枪砸烂，纵身跳下悬崖，壮烈牺牲。