姚中英，又名若珠，１８９６年出生于广东省平远县大柘镇墩背的农民家里。因父母早亡，他十余岁便成为孤儿，由其叔父抚养成长。姚中英自幼饱受贫寒之苦，故十分自爱，在校勤奋学习，在家热爱劳动，尊老爱幼，颇受族人喜欢。中学毕业后立志投笔从戎，报效祖国。
１９２４年，姚中英参加了孙中山的革命军，在汕头姚南平部服役，不久考入黄埔军校。１９２５年２月曾参加国民革命军东征，勇敢善战，表现出色。东征结束后，考入北平陆军大学学习。毕业后回广东，在陈济棠部独立第一师第二旅第六团任中校团副，后调往广东燕塘军校任上校教官。陈济棠下野后，姚中英在余汉谋部任第四路军教导旅上校参谋长。
抗日战争爆发后，姚中英怀着满腔的爱国热情，主动请缨，奔赴抗日前线参加抗战。为了排除后顾之忧，专心杀敌，他把妻子儿女送回家乡。在这次回乡中，他只在家逗留了两天，便匆匆返回部队。乡亲们挽留他多住些日子，他慷慨激昂地劝说亲人：“如今国难当头，我作为军人，能在家久留吗？只有赶走日本侵略者，国家才能平安，亲人才能团圆。”姚中英回到部队，即奉命率部由广东韶关出发，奔赴上海参加八一三淞沪抗战。战斗中他屡建战功，出色完成任务，被晋升为第八十三军一五六师少将参谋长。
１９３７年１１月５日，日本侵略军在杭州湾登陆，淞沪局势急转直下，中国守军被迫向吴福线和锡澄线既设阵地转移。日本侵略军攻占上海、无锡后，分三路向南京进犯，南京告急。姚中英所在的一五六师奉命由沪退守南京，参加南京保卫战，扼守汤山一带，阻止日军沿宁杭公路北犯。１２月６日，日军攻破我既设阵地后开始进攻汤山。姚中英等率部与敌激战，多次击退了敌人的进攻。然而，由于力量悬殊，势不能支，１２月８日汤山一带失守。姚中英率部退守紫金山东北一带。日军尾随而来，攻势凶猛。１２月９日起，姚中英等部在紫金山连日与日军鏖战，伤亡惨重，只得退入南京城内，据守太平门。翌日，日军进攻太平门，姚中英率部与一一二师协同作战。激战多时，部队伤亡过重，阵地动摇，姚中英等将领奋不顾身，亲临前沿督战，终于击退了日军的进攻。
１９３７年１２月１２日，是南京历史上最惨烈的一天。这天拂晓，数路日军同时猛攻南京城，攻破中国守城部队阵地后大量涌入城内。南京卫戍司令唐生智命令各路守军自行突围，弃城撤退。姚中英望着火中的南京城，听着震耳的炮声，看到节节败退的中国守军，心里感到莫大的痛苦和耻辱，决心率部与日本侵略者决一死战。他机智地率部往日军兵力较弱的地带突围，并身先士卒，带头冲杀，不断与敌遭遇，最后在突围渡江时，不幸中弹溺于江中，壮烈殉难，时年３９岁。
姚中英壮烈牺牲，实现了他从军报国的愿望，国民政府追封他为陆军中将，拨款抚恤家属。姚中英英勇抗敌、壮烈殉国的事迹，在他的家乡平远大地上广泛传扬。１９４０年，他的名字入祀平远忠烈祠；１９５７年９月，他的名字嵌入了县人民政府修建的革命烈士纪念碑上。