近日,美国空军启动了总价值达9800万美元的“飞翔水獭”(Soaring Otter)项目。根据美国空军研究实验室公布的预招标内容,“飞翔水獭”是绝密级项目,寻求加速人工智能、机器学习、神经网络、神经形态计算和数据挖掘等机器自主赋能技术的开发和部署,进而推动机器自主技术在空军各个领域的全面应用。
近年来,美国空军不断加大机器自主技术的部署力量,希望通过该技术来解决全球持久态势感知、韧性信息共享、快速决策等方面的复杂问题。支持自主性的赋能技术包括自主算法、应用和软件。尽管这些计算解决方案为空军提供了新的能力,但也对系统设计者提出了全新挑战,诸如如何以最佳的方式开发应用并将其集成到目标识别,定位、导航和授时(PNT)以及无人机路线规划等军事程序中。
围绕如何在可担负的成本和风险范围内完成新能力的集成和测试这一核心问题,美空军希望目前从实验室原型设计出发,在实验室测试环境中集成真实系统,并最终推进至实战部署和飞行试验环节。
空军的自主性开发和测试工作希望利用机器学习、神经网络和人工智能对现有技术进行改进和完善,并及早确定交付部队所需解决的问题。“飞翔水獭”项目计划在自主开发和测试、自主能力评估、计算方法、新应用领域、面向自主技术的开放系统体系结构以及自主技术集成和测试等6个领域利用自主和机器学习的最新进展:
1)自主开发和测试:寻求通过发展现有技术来解决机器学习、神经网络和人工智能领域的自主问题;
2)自主能力评估:为来自政府、学术界和工业界的算法提供中立的第三方评估;
3)计算方法:聚焦于为战场边缘的作战人员提供紧凑的计算解决方案;
4)新应用领域:确定自主技术在情报、监视和侦察(ISR)领域最大的获益点;
5)面向自主技术的开放系统体系结构:这将是未来自主系统的基本要素,空军将继续通过自主技术的集成和测试探索将自主技术加入更大型系统的新途径;
6)自主技术集成和测试:寻求一种新方法将新的自主技术集成到更大系统中,用于实验室、实地和飞行测试。
据报道,“飞翔水獭”项目的正式招标文件预计将于2021年1月发布,项目周期为5年。由于该项目为绝密级项目,因此披露的信息较少。但可以看出,从2015年推出《自主地平线》开始,美空军就已经将推动自主性技术发展视为提升作战能力,赢得未来智能化战争的关键。随着人工智能/自主系统技术的快速发展及其在军事领域的持续应用,智能化、自主化必将成为未来战争的发展方向。