美空军“高超音速攻击巡航导弹”(示意图)。
据美媒报道,美国空军部长弗兰克·肯德尔日前宣布,美空军在南加州海岸进行的“空射快速响应武器(ARRW)”第二次全备弹飞行试验,由于未收集到试验数据而失败。他表示,后续将调整“空射快速响应武器”与“高超音速攻击巡航导弹(HACM)”项目的优先顺序。分析人士认为,此次试射失败可能导致“空射快速响应武器”项目面临“下马”命运。
几经失败,“空射”项目可能“下马”
“空射快速响应武器”于2018年立项,代号AGM-183A,是美军多个高超音速武器计划之一。AGM-183A导弹最大飞行速度达10马赫,能够对对手重要的固定和时敏目标进行快速打击。美空军此前宣称,AGM-183A导弹是美陆、海、空三军中“最有希望首先列装”的高超音速武器。
事实上,“空射快速响应武器”自立项以来接连遭遇失败。据报道,2021年,美空军对该项目进行了3次飞行测试,均以失败告终。美媒评论称,“AGM-183A导弹并非射向敌人的‘箭’,而是美空军伸向军费蛋糕的‘刀’”。
由于项目测试不断失败导致研制计划大幅延期,美空军对其信心大跌。据报道,由于测试进度拖延,AGM-183A导弹原定于2023财年的采购预算被否决。美媒称“这给五角大楼部署高超音速武器库的努力带来打击”,同时美空军不得不继续面对无高超音速武器可用的尴尬局面。
随着正式承认“空射快速响应武器”试射失败,美空军很快宣布该项目“不再得到拨款支持”。据悉,美空军已不打算继续研发AGM-183A高超音速导弹,剩余的两次飞行试验将用于收集相关数据,这意味着“空射快速响应武器”项目或将“下马”。
难度更高,“巡航”项目前途难料
在“空射快速响应武器”试射又一次失败后,外媒普遍认为美空军的发展重点将转向“高超音速攻击巡航导弹”项目。
“高超音速攻击巡航导弹”项目采用超燃冲压发动机,飞行速度达到5马赫以上。该导弹的具体细节尚未公布,据美媒报道,其与AGM-183A导弹相比体积更小,重量更轻,可由F-15EX战斗机、B-52轰炸机挂载。一架B-52轰炸机可携带约20枚“高超音速攻击巡航导弹”,而在相同条件下,仅能携带6枚AGM-183A导弹。
在美国防部2024财年预算申请中,美空军为“高超音速攻击巡航导弹”项目申请了3.8亿美元研发预算,几乎是AGM-183A导弹研发预算的两倍,间接印证了美空军高超音速武器研发重点转向的说法。
“空射快速响应武器”项目“出局”,意味着美空军放弃了高超音速武器助推滑翔技术路线,同时转向采用动力巡航技术路线的“高超音速攻击巡航导弹”,并将其作为下一个“最有希望列装”的高超音速武器。然而,外界对于该项目发展前景并不看好。主要原因在于项目技术难度远超“空射快速响应武器”。未来,“高超音速攻击巡航导弹”项目能否顺利推进,有待进一步观察。