从俄罗斯为破解星链限制研发的“弹幕-1”平流层通信气球，到美军在波多黎各沿海常态化部署的“系留气球雷达系统（TARS）”，再到加拿大率先突破的气球发射无人机技术，当下，世界各国纷纷将目光投向高空气球这种云端“武器”。
就在一个月前，乌克兰将美制“大黄蜂”打击无人机与系留气球的搭配使用引发外界关注。在系留气球的“托举”下，该无人机可从约8千米的高空释放，有效航程从平时的150千米拓展至300千米。
这些兼具低成本、长航时、无人化优势的创新应用，正在让诞生百年的高空气球重新焕发战场活力。那么，高空气球为何近年来频频重现战场？当前发展状况如何？未来又将朝哪个方向发展？请看本期解读。
高空气球缘何重获战场青睐
■马 駉 吴家庆
性能契合当下战场需求
高空气球并非新生事物，早在20世纪30年代，苏联就进行过不少平流层气球试验，美国在冷战期间将其广泛用于遂行侦察任务。然而，随着卫星和无人机技术的兴起，高空气球的发展一度被边缘化。如今，它之所以能“强势回归”，主要原因在于其独特的性能优势恰好契合了现代战争的需求。
首先，高空气球拥有非凡的留空能力，运行成本较低。与需要持续消耗能源的飞机和无人机不同，高空气球依靠浮力升空，无需动力即可长时间滞空。乌克兰的Aerobavovna气球可在空中连续飞行7天，而前不久KaizenLabs公司推出的“空中哨兵”系留高空气球反无人机平台，集声学探测目标及发射拦截型无人机等功能于一体，可在1至2千米的高空长期驻留超过30天。这种“一次部署、长期值守”的特性，使高空气球成为执行持续监视、通信中继等任务的理想平台。同时，高空气球的制造成本和运行成本较低，即使被击落也不会造成太大的经济损失，不用担心人员伤亡问题。
乌克兰的Aerobavovna气球。
其次，高空气球具备“站得高看得远”的天然优势。传统地面传感器受地形遮挡和地球曲率影响，探测范围有限。而高空气球升空后，视野广阔。美军的“系留气球雷达系统（TARS）”停留在3至4千米的高空，探测半径可达数百千米，能持续跟踪低空飞行器和水面舰艇。乌克兰的“空中哨兵”系留高空气球反无人机平台单机即可警戒超过50平方千米的区域。
美军的“系留气球雷达系统”（部分）。
再次，高空气球具有较好的隐蔽性和生存能力。现代高空气球多采用聚乙烯等轻质材料制造，雷达反射截面小，且无明显热信号特征，难以被雷达和红外探测系统发现。即使被发现，用昂贵的弹药击落它，经济上也不划算。
最后，高空气球的任务灵活性强。通过搭载不同的任务载荷，同一气球平台可执行侦察监视、通信中继、电子战、目标指示等多种任务。俄罗斯的“弹幕-1”平流层通信气球可携带重达100千克的有效载荷，包括通信站；加拿大的Eagle气球发射系统还可执行监视、情报收集、电子战等任务。
加拿大的Eagle系统。
这些性能优势，让高空气球得以契合现代分布式作战理念。而俄乌冲突中双方使用战术气球的实践，已初步验证了这种契合的效用。
多点开花快速发展
当前，各国根据自身战略和战场需求，选择了相应的高空气球发展技术路径，并在更大范围内呈现出多点开花快速发展的态势。
从技术路径上看，当前各国的高空气球主要沿着两条主线并行发展。一条是技术成熟度高、应用广泛的系留气球路线。这类气球通过高强度复合缆绳与地面相连，能够在固定空域长期驻留，是执行区域持续任务的一大选择。如乌克兰的“空中哨兵”系留高空气球反无人机平台以及美军的“系留气球雷达系统（TARS）”等。另一条是发展潜力颇大的平流层自由气球路线。这类气球没有缆绳束缚，可升至20千米左右的平流层高度，通过利用不同风层气流实现大致定向移动，主要用于广域任务。如俄罗斯“弹幕-1”平流层通信气球以及加拿大的Eagle系统等。乌克兰利用气球发射战术实现“大黄蜂”打击半径翻倍，走的也是平流层自由气球路线。
从任务定位上看，高空气球的角色正从传统的侦察监视平台向多域作战节点延伸，形成更强的多任务能力。侦察监视仍是其核心任务，乌克兰的“空中方位角”系统搭载有被动信号情报设备，可探测半径37英里内的敌方无人机操作员位置，从源头上探知和应对无人机威胁；美军的“系留气球雷达系统（TARS）”可持续跟踪低空飞行器和水面舰艇，构建起海空监视网。通信中继当前已成为其重要任务。在卫星通信易受干扰的背景下，高空气球可作为“空中基站”提供应急通信保障，俄罗斯研发“弹幕-1”平流层通信气球的直接动因，正是为应对星链限制俄军使用带来的通信危机。反无人机作战是其新兴应用方向。乌克兰“空中哨兵”系留高空气球反无人机平台，利用集侦察与作战功能于一体、可在高空投放拦截载具等优势，响应速度大幅提升。
尽管各国的高空气球项目各有侧重，但也存在一些共同特征。一是模块化设计成为高空气球发展主流。通过标准化接口，高空气球可快速更换任务载荷，实现“一平台多用途”。如乌克兰“空中哨兵”系留高空气球反无人机平台，就具有3种差异化配置方案。二是智能化水平持续提升。一些高空气球集成了自主飞行、任务规划和故障处理能力，可大幅降低操作人员负担。如加拿大的Eagle系统，可在完全自主模式下运行，能自动调整飞行状态和发射时机。三是续航能力不断增强。通过优化气囊材料和升力设计，高空气球滞空时间屡创新高。
需要指出的是，高空气球并非单个装备，而是由地面控制站、数据链路和任务载荷等组成的完整系统。单个气球平台的能力有限，因此各国正在探索多气球协同模式，试图通过构建“气球星座”和网状网络，提升覆盖范围和任务韧性。如俄罗斯计划用小型“气球星座”解决单个气球平台视距受限的问题。乌克兰也在推进气球与地面传感器、防空系统的组网与融合。
多维赋能未来战场
随着技术不断进步，高空气球将在未来战场上发挥越来越重要的作用。未来的高空气球将不再是孤立的作战单元，而是深度融入联合作战体系，连接空、天、地、海战场的关键节点。
首先是进一步自主化、智能化。与其他无人装备一样，高空气球要适应未来复杂战场环境，就必须进一步提升自主飞行能力和环境适应能力，能够在复杂气象条件下长时间稳定运行。同时，人工智能技术的深度融合，将使高空气球能够自主感知战场态势、自主识别目标、自主决策并执行任务，真正实现“无人值守”作战。当前研发中的新型高空气球已开始探索与有人机、无人机的协同作战，未来还将成为混合航空兵力的重要节点，这对其自主决策和态势感知能力提出了更高要求。
其次是大载荷与多任务化。随着材料技术的进步，高空气球的有效载荷将进一步提升，能够搭载更多、更重的任务设备。除了现有的侦察、通信、反无人机等任务外，未来的高空气球还可能充当电子干扰、网络攻击等装备的空中平台，成为名副其实的“云端多面手”。还有人预测，未来将出现搭载电子战吊舱、激光武器的专用气球平台，实现从感知、干扰到打击的全链路存在。
再次是进一步提升战场生存能力。当前各国研发的高空气球，已经将提升战场生存能力作为研制的重要标准。今后，降低信号特征、增强抗干扰能力、提升通信导航系统的稳定性等，都将成为高空气球研发的方向。与此同时，高空气球还将在低成本化方面持续用力，进而具备一定程度上的“以量取胜”的不对称优势。
本版供图：阳 舟
