自从第一个为了获得更好的视野而将侦察兵派往树上的指挥官开始，空中侦查的概念便已成为兵策之一。站得越高，看得越远：因此，空中情报收集对于世界上所有的空军来说都至关重要。
空中侦查的概念来自冷战时期。20世纪50年代，克拉伦斯·“凯利”·约翰逊于洛克希德马丁航空公司设计出了U-2侦察机。这种简单的机型因为能够比飞到当时导弹无法企及的高度而脱颖而出。直到1960年，一架由法兰西斯·加里·鲍尔斯驾驶的U-2侦察机被苏联新导弹击落，“飞得比导弹更高”这个侦察机概念便不再适用了。
约翰逊的下一个设计是A-12侦察机。除开能够达到很高的飞行高度，它还具有惊人的航速。 A-12被进一步升级成了SR-71，能够以音速的3倍的速度飞行，要想拦截它是不太可能的。
然而，这些冷战间谍的日子就要结束了。SR-71侦察机于20世纪90年代末被取消，而U-2侦察机也即将退役。但是，此时对空中侦查的需求却是前所未有的。如今，这些空中任务都由哪些飞行器来执行呢？未来又有什么会负责监视工作呢？
