水面舰艇部队是在水面遂行作战任务的海军兵种，是海军的主要作战力量。
1949年4月23日，华东军区海军在江苏泰州白马庙乡宣布成立，人民海军从此诞生。1949年11月8日，华东军区海军以海军学校第5、第6大队为基础，在南京组建了第1、第2舰艇大队，拥有20艘舰艇，都是渡江战役后接收、征用的舰艇。这是人民海军第一支水面舰艇部队，也是海军的“种子”部队。
海军水面舰艇部队初建时期，装备都是接收、俘获的国民党海军舰艇和民船改装的舰艇以及购买的外国超龄舰艇。1953年6月，中国和苏联政府签订了协议，从苏联购买驱逐舰、护卫舰、鱼雷快艇、扫雷舰等舰艇和技术资料。通过转让制造，我国造舰工业得到快速发展，海军设备逐渐从转让制造、仿造改进过渡到自行设计研制阶段。
1959年，我国自行设计的第一艘百吨级高速护卫艇研制成功，后续又自行设计建造了火炮护卫舰、导弹护卫舰、导弹驱逐舰等水面舰艇。
人民海军水面舰艇部队自成立以来，已发展成包括航空母舰、驱逐舰、护卫舰、导弹艇、布雷舰、扫雷舰、登陆舰和各种勤务舰船等在内，可遂行消灭敌舰船，舰队区域防空和反导，消灭敌潜艇，破坏敌岸上目标，输送登陆兵力在敌岸登陆和进行侦察、巡查、警戒、布雷、扫雷、护渔、护航、救生和运送人员、物资等各种任务的中国海军的第一大兵种。
