暗淡与衰落
特定条件的特殊产物
虽然有着巨大的军用和民用需求，但水上飞机的飞速发展很大程度上是特定时代背景下的特殊现象。
一方面，在飞机发展之初，陆上机场的数量较少并且条件不够完备，而大片的水域和码头成为水上飞机的天然起降场所。水上起降场不仅使用维护成本极低，而且安全性和灵活性更佳。
另一方面，早期陆基飞机与水上飞机的性能旗鼓相当，而后者拥有机体宽大、续航时间长等独特优势，成为空中预警机等特种战机和客机的首选。
正因为如此，在陆基飞机性能不断提升和陆地机场条件不断完善后，水上飞机存在的固有缺陷就慢慢凸显出来——机身结构重量较大、航速较慢、抗浪性能要求高等。由此，世界各国对发展水上飞机的热情也渐渐冷却下来。
特别是喷气式飞机和舰载直升机的出现，给了水上飞机“致命一击”。最典型的案例当属二战末期美国研制的H-4“大力士”喷气式水上飞机。这架比安-225运输机还大的“巨无霸”性能优异，却未能获得一个订单，最终沦落为供人们参观的军事“博物馆”。
据不完全统计，20世纪30年代前后，各国的水上飞机型号至少有650余种，但到了20世纪80年代，仍在发展的大型水上飞机项目只有不到10个。毫无疑问，曾经的“海天主宰”衰落了。
复兴与前景
不容小觑的实用价值
装备发展总是与历史条件紧密相连，带有强烈的周期性。衰落不等于衰亡，水上飞机的复兴只是时间问题。
率先“拾”起水上飞机的是日本。受限于《和平宪法》，四面环海的日本于20世纪70年代，自行研制列装了PS-1水上飞机。该机主要用于水上救援和反潜巡逻，由此拉开了水上飞机复兴的大幕。
目前，美国、日本、俄罗斯、加拿大、法国等国新研制了水上飞机20余款，生产总数达到1000多架。其中，最著名的当属日本的US-2、俄罗斯的Be-200和加拿大的CL-415。
虽然水上飞机复兴的进程不够瞩目，价值却不容小觑。在远海岛礁和沿海远途运输补给方面，大型水上飞机较陆基飞机拥有无可比拟的优势，这对于海岸线较长，而离岸岛礁较多、分布较散的国家而言，意义十分重大。在森林灭火方面，水上飞机较直升机更安全、更高效，森林覆盖面积较大的国家对其需求十分强烈。
需要指出的是，大型水上飞机特别是水陆两栖飞机的设计建造并非易事。由于兼具船舶和飞机的双重特性，水陆两栖飞机要兼顾水动和气动性能，且两者之间必须拿捏精准，研制难度较普通飞机大得多。
设计建造一款大型水陆两栖飞机需要举全国之力协同攻关，体现的是一国航空工业的整体水平。
也许冷门而小众的水上飞机注定无法重回巅峰，但它依然拥有独特的生命力。充分激发它的活力，关键在于如何与国家战略紧密结合、如何与实际需求紧密结合，这也是装备发展和运用的核心所在。
