更多的空中目标，更多的高炮
“飞向目标时，你会变得非常担心和紧张。探照灯、高射炮、德国战斗机、空中相撞、被自己人炸弹击中的危险。如果你有时间开小差想这些事情，那就做不好自己的工作。特别是当你在伸手不见五指的黑夜中飞行数小时后，当你飞越目标时天空被照得亮如白昼，地狱之门打开了。德国人知道我们投下了目标指示弹，我们都必须在指定高度和时间飞越这些目标。德国人对此一清二楚，所以他们只要向被该死的目标指示弹标出的空域开炮就行了。”——弗雷德·文森特二级准尉，空军机枪手，皇家空军第5大队第189中队
1942年春，美国陆军航空队（USAAF）的到来并没有立即让盟军扳回天平。现在，德国空军高炮部队已经无需在夜间使用炮瞄雷达费力寻找皇家空军的夜间轰炸机了，白天仅用光学瞄准具就将能击落大量目标。到1942年底，高炮部队仍是纳粹德国空军防空体系的中坚。
盟军在卡萨布兰卡会议中决定使用战略轰炸手段摧毁德国的军事和经济目标，人类历史上最大的空中战争从此拉开序幕。到1943年3月，美国陆航基本只能在白天轰炸任务中纠集起略超100架的轰炸机，而皇家空军轰炸机司令部则能组织起400多架轰炸机深入德国夜间轰炸，德国高炮部队将迎来规模最大的战斗。在当年头三个月，德国高炮部队击落了90架敌机，而战斗机部队则击落了96架。
数字竞赛
由于大量兵员在非洲和苏联战死，德国高炮部队现在强征女性和少年入伍。1943年，有116000名年轻女性取代了高炮部队的德国空军正规军士兵。德国人也被迫缩短新兵培训时间，并削减高炮学校的急需装备。天平开始倾斜，但高炮部队的规模仍在持续增长。截至1943年6月底，德国空军共拥有1089个重型高炮连，而在1月份时还是659个。从1941年至1943年，高炮的产量几乎翻了三倍。德国人很擅长改装缴获的敌方武器，在1939年和1944年间，德国空军列装了9504门缴获高炮，内含五花八门的口径和近1400万发炮弹。
到1943年5月底，皇家空军对鲁尔的轰炸行动造成了很大破坏，但也付出巨大代价。1943年第二季度，德国高炮击落了229架英国飞机，战斗机部队击落了348架，合并击伤1496架。虽然战绩惊人，但也凸显出一个巨大的转折。仅在一年前，这种损失就会使英国轰炸机司令部瘫痪，但是现在，机组和新飞机的补充速度已经能满足填补战损和扩大轰炸规模的需求了。德国高炮不仅在击落轰炸机方面做得很好，同时也导致许多轰炸机错失目标。3月轰炸机司令部报告，只有48%的机组能把炸弹投到了距离目标4.8公里内的范围，原因就是需要规避高炮。美国陆航轰炸机也使用规避机动来躲避高炮，炸弹散布比英国轰炸机更大。虽然第三航空师的柯蒂斯·李梅上校命令手下在投弹时禁止规避，但是一旦开始作战，很少有机组遵守规定。对于第一次执行任务新机组而言，高炮既凶残又可怕。
“突然，投弹手大声喊道：‘下方9点钟方向高射炮！'一团团巨大黑烟在编队周围形成。由于我们已经进入投弹航线，也就是说不得不直线飞行几分钟，为投弹手和诺顿瞄准具提供一个稳定的平台。轰隆！飞机摇晃了一下，我看到附近爆发出一片橙色光芒，接着是大团黑烟。我被告知在空中是听不见高炮炮弹爆炸的，但现在我听见了！当然大部分时间我只能看从大团火球中冒出的黑烟，听到弹片击中飞机的声音。”——B-17飞行工程师约翰·科梅军士，第381轰炸机大队第533中队
德国高射炮部队在著名的普洛耶什蒂大轰炸中获得了自己的最大一次胜利之一。1943年8月1日，一支由176架B-24轰炸机组成的编队对罗马尼亚普洛耶什蒂油田实施低空突袭，但在编队飞向目标途中，一个导航失误惊动了德国人。15个重型和12个轻型高炮连开始向来袭B-24开火，有41架“解放者”被高炮击落，还有另外13架被击伤后未能返航。在这次轰炸中，低空飞行的B-24机组看到了地面的大量高炮，甚至能看到德国炮手在装弹和射击，轰炸机的机枪手猛烈还击。
“炮弹猛烈向我们飞来，我俯冲向一片树林，让机鼻投弹手盯着点，我们必须还击才能杀出一条血路。我拉起擦过树木，扣下前射固定机枪的扳机不放，曳光弹的踪迹消失在前方1.6公里处的地面。我看到地面摆放的干草堆居然像雏菊一样展开，露出其中的高炮向我们射击。在我右边，一列高炮列车以极快速度向我们驶来，一边喷吐着黑烟。他们像打霰弹枪那样发射着88炮，射速极快。”——约翰·赖利·凯恩上校，第98轰炸机大队
德国高炮部队的衰落
同月，第8航空军首次动用243架轰炸机轰炸了鲁尔，25架被击落，损失率10%。这是1943年全年第8航空军唯一一次轰炸防守严密的鲁尔工业区的任务。鲁尔防空火力之强，以至于第9航空军的中型轰炸机被禁止飞入这里攻击目标。10月14日，美国人第二次轰炸了巴伐利亚州的施韦因富特，291架轰炸机中有229架在目标上空投弹，被击落60架。德国高炮击落了编队22％的飞机，重伤17架（不可修复），轻伤121架（可修复）。
1944年2月，德国空军地面防空部队的实力增至13500门重型高炮、21000门轻型高炮、7000台探照灯和2400个拦阻气球。但武器数量的增加并没有击落更多飞机，部分原因是盟军飞机开始装备电子对抗措施，如代号“窗户”的箔条干扰弹和代号“地毯”的雷达干扰机。德国人也开始遭受高炮弹药短缺之苦，由于东部和南部战线的巨大损失，高炮部队不得不大量依靠外国志愿者，大部分来自克罗地亚和意大利。到1944年时，德国高炮部队已经不再精锐。
