“瞒天过海”出自《永乐大典·薛仁贵征辽事略》。公元645年，唐太宗率大军征高丽。正当唐军顾虑渡海作战困难时，大军总管张士贵禀报太宗，有位富豪老人求见，愿帮助大军过海。太宗前往老人家中，只见用彩幕围着的众多房子。老人恭请太宗进入一间，众人品尝佳肴美酒。不知多久，忽闻外面风声、波浪声，桌上杯盏也开始颤动。太宗命人拉开彩幕，只见一片茫茫大海。原来老人实为名将薛仁贵假扮，他担心太宗因顾虑大海阻隔放弃东征，便设计让他登船率大军渡海。因皇帝贵为“天子”，故该计被称为“瞒天过海”。
“瞒天过海”之计的精髓是通过伪装隐瞒真实作战意图，利用突然性达成作战目的。公元588年，隋文帝任贺若弼为行军总管，出兵攻灭陈国。贺若弼组织隋军频繁调防，每次调防都命隋军在历阳（今安徽和县）一带集结。集结时隋军还大造声势，吸引陈国注意。陈国起先以为隋军准备渡江，动员全军抗敌，随后却发现隋军只是调防，便放松警惕，也不再部署防御。公元589年正月初一清晨，隋军渡江，陈国居然毫无觉察，隋军一举灭陈。此战虽发生在薛仁贵“瞒天过海”前，却是该计的典型战例。
2014年2月，俄罗斯总统普京决心收回克里米亚，也用了“瞒天过海”之计。在北约密切监视俄军动向的情况下，俄军进行了精心的筹划部署，大批调动军队迷惑对方，还大张旗鼓地调拨大量军用列车开往乌拉尔，直到列车抵达目的地，北约才发现这些军列都是空的。而此时摘掉徽标的俄军早已登陆克里米亚。混入乌国防部的俄情报人员还在乌当局下达开火命令时，下达了截然相反的命令，迷惑乌军，帮助俄军控制整个半岛。
隋灭陈和俄控制克里米亚都运用了“瞒天过海”之计。贺若弼指挥隋军大举渡江前，通过频繁调防造势，吸引对手注意力，令陈军放松警惕。隋军选择正月初一这难以预料的时间，攻其不备一举渡江灭陈。俄军在北约的严密监控下，通过卓有成效的多种手段误导对手，出其不意的完成登陆并控制了克里米亚。这两个战例的方法手段不同，但谋略运用本质是一样的，都是千方百计（包括使用公开行动）隐蔽真实企图，制造对手的错觉和不意，达成行动的突然性，削弱对手抵抗，提高作战效益。
美国著名学者邓尼根通过对历史上的大量战例分析后得出结论：突然性既能抑制敌方战斗力发挥，同时又能充分发挥己方战斗力，可使战斗力提高1.7倍。此数据准确与否姑且不论，但其揭示的突然性“倍增”战斗力的规律毋庸置疑。隋军和俄军取胜的关键都是“瞒天过海”达成了行动的突然性。
任何战争准备都不可避免地会暴露出一些征候，在高度透明的信息化战场上，要达成完全意义上的突然袭击几乎不可能。但只要能够精心计划，将敌方的临战反应压缩到最短时间，仍有可能在很大程度上实现攻其不备。秘密计谋，不能总是通过隐蔽行动去实现。如果把秘密计谋隐蔽在公开行动中，反而更符合辩证法。因为越是怀着阴谋搞隐蔽，敌人越要查个水落石出；越是藏着掖着搞欺骗，对手越是时刻提防。相反，当“光明正大地亮出底牌”时，敌人反而不信你会那么“傻”。唯其不信，才正中我下怀。这就是“明骗”之术常常成功的奥妙。
“瞒天过海”谋略在不同时节，不同形势下的表现形式各具特色，但其深处都带有常见不疑的“明骗”底色。运用此计的关键在于找准对手最常见、最常用的行为方式，将其作为公开施骗的“掩体”，才能达到令敌人熟视无睹、常见不疑的效果。结合古今中外“瞒天过海”战例的历史经验和信息化战争的特点分析，未来战争运用“瞒天过海”谋略，可综合采取以下伪装欺骗措施：
一是散布“和平烟幕”迷惑对手。信息化时代，由于战场透明度提高，以“和平烟幕”抵消敌人高技术侦察，是隐蔽行动的必然要求。如由国家领导人或外交官员出面，在适当时机、场合宣布国家方针、政策和对军事热点问题的“和平”愿望等，都能在一定程度上麻痹敌人。伊拉克入侵科威特之前，萨达姆一边调兵遣将，一边通过外交和媒体宣布伊拉克绝不对科威特使用武力、愿意通过谈判和平解决伊科争端等欺骗信息。虽然美国卫星发现的战争征候越来越明显，但美国及其盟国领导人未给予应有重视，科威特军队也没进行战备，遭到突袭后，一天就全国沦陷。
二是实施“高压致怠”麻痹对手。战争史上许多“瞒天过海”的成功战例，都是进攻一方在反复演习后“顺手牵羊”达成的。从心理学上看，大张旗鼓地军事行动，起初必将造成敌人高度紧张，但这种紧张心理随着行动的重复，就会不由自主地松懈，这就为达成突然性创造了条件。在长期和平环境下，借用例行演习、调防，完成兵力装备的集结，达成进攻突然性是“瞒天过海”的常见形式。第四次中东战争爆发前，埃及军队就利用第三次中东战争后每年都要组织演习为掩护，频繁调动兵力，使以军放松了警惕，在其眼皮底下集结起了庞大兵力，瞒过了以军的侦察器材和美军侦察卫星。战争打响当天，埃军仍有部分军官休假，士兵在运河里游泳以制造假象，而后突然发起进攻，以伤亡208人的微弱代价一举强渡苏伊士运河，突破了巴列夫防线。
三是通过“隐真示假”误导对手。现代战争出其不意固然困难，因为我们或许很难骗过对手的“眼睛”。但正如哲学上讲的，现象比本质更加丰富多彩一样，战争中的“示形”，远比对抗双方的实际企图更加奇妙莫测。信息化战争，单纯运用隐真谋略不能完全蒙蔽敌高技术侦察，而示假技术正在发挥越来越重要的作用。各国军队装备的各种制式假目标具有外形逼真、批量生产、结构轻巧、运输方便、架设与拆收快速等优点；就地征集或利用就便材料加工制作的假人、假工事、假兵器、假渡口等假目标也取材方便，经济实用。通过涂抹涂料，设置假热源和无线电发射器等手段，甚至能够有效迷惑敌人的红外侦察。海湾战争和科索沃战争中，示假技术有效地欺骗了空中侦察，吸引了大量造价昂贵的精确制导武器，使美军空袭命中率与预想效果相去甚远。先进信息技术虽然能帮助人们看到“山那边的事情”，却不能保证人们及时看懂对手企图。如果技术得力，谋略得当，时机得体，多法并举广撒“战争迷雾”，则完全可以像俄军兵不血刃的控制克里米亚一样，创造信息化时代“瞒天过海”的奇迹。