第二次世界大战中，纳粹德国潜艇曾给盟军制造很大麻烦，使盟军不得不花费很多资源用于反潜。当年的德国潜艇大多在战争中被击沉，或者在战后被拆解，能够保存至今的少之又少。而在德国的不来梅哈芬港，仍保存着现存唯一一艘德国21型潜艇，笔者前不久专程前往参观了这艘潜艇。

21型潜艇在当时是一种跨时代的新型潜艇。之前的潜艇实际上大部分时间都在水面航行，仅在进攻、躲避对方反潜打击等必要的情况下才下潜。21型潜艇则专为长时间潜航设计，通气管使其不必浮出水面就可启动柴油机为电池充电，配合大容量蓄电池，该型潜艇可在水下航行数日不必上浮。此外，21型潜艇采用能够减少水下航行阻力的流线型设计，有效提高水下航速。可以说21型潜艇是当时世界最先进的潜艇，对战后各国潜艇产生深远影响，甚至可被视为现代军用潜艇的鼻祖。

21型潜艇配备2台德国MAN公司制造的M6V40型柴油机，单机输出功率为4000马力，主电动机为2台西门子公司生产的GU365/30型电动机，单机输出功率为5000马力，此外还有2台西门子GV232/28型电动机，单机输出功率为226马力，用于水下静默航行。21型潜艇的电动机功率已超过柴油机，水下航行能力得到提高，因此21型潜艇也被德国人称为“电动潜艇”。

21型潜艇使用主电机时，水下航速可达到17.2节，在进行静默航行时也能保持6.1节航速，德军二战时期主力潜艇VII型的水下航速仅为7.6节。21型潜艇下潜深度可达240米，不过根据VII型潜艇的实战经验，21型的实际极限下潜深度有可能接近300米。

21型潜艇相比德国海军之前的潜艇，全部6具533毫米鱼雷发射管集中在艇艏，指挥台围壳上安装有2座双联装20毫米防空炮塔，没有安装甲板炮。21型潜艇首次应用液压鱼雷装填装置，10分钟就可将6具发射管装填完毕，可在20分钟内发射18枚鱼雷。此外，21型潜艇还配备当时德国最先进的声呐设备，可不靠潜望镜瞄准发射鱼雷。

21型首艇于1944年5月12日下水，6月27日正式服役。1945年4月30日，艇长施内指挥的21型U-2511号潜艇前往加勒比海执行任务。5月4日，U-2511号发现由数艘驱逐舰护卫的英国皇家海军“诺福克”号巡洋舰。U-2511号采用静音深潜的方式渗透进护航编队中心并接近至距“诺福克”号500米处，后者毫无察觉。由于数小时前该艇接到德国投降的消息，U-2511号放弃此次攻击。同型的U-3008号艇也曾于1945年5月4日与一支盟军护航船队遭遇，因同样原因未作攻击。直到战后，上述两支盟军水面舰艇编队的官兵才得知曾与德军潜艇遭遇，他们心中也是一阵后怕。由于21型潜艇出现在战争后期，纳粹德国已无力大量生产该型潜艇、训练大批艇员，所以21型潜艇未在战争中发挥什么作用，这对盟军来说显然是一件好事。