周保中是东北抗日联军的主要创始人和东北地区抗日游击战争的主要领导人之一，为东北抗日联军第五军和东北抗日联军第二路军的成立作出了重要贡献。他出生于云南，战斗在东北，因身为白族人，故被称为“白子将军”。

周保中1902年2月7日出生于云南大理一个白族家庭，原名奚李元。因为家贫，少时他被同村地主家的儿子欺侮，于是写下“再穷无非讨口，不死定要出头”的对联。15岁周保中便参军入伍，参加了护国战争。从云南讲武堂毕业后，周保中又参加了北伐战争。经历过大革命的洗礼，他认识到只有共产党才能真正救中国，秘密加入了党组织。

1928年，因身份暴露遭国民党通缉，党中央将他送到莫斯科学习。在为他办理出境护照时，周恩来为他取了化名“周保中”，意为“保卫中华”。从此，周保中便以此为名，更以此为志。

“九一八”事变后，周保中秘密回国，并在党组织安排下赴东北工作，任中共满洲省委军委书记。为了创建党领导下的抗日武装，他积极开展抗日宣传，发展党团组织。1934年2月，周保中在黑龙江省宁安县东南乡主持组建“宁安东南乡救国军第一游击区同盟军办事处”（简称“反日同盟军办事处”）。3月1日，“反日同盟军办事处”改为“绥宁反日同盟军联合办事处”。1935年1月，中共满洲省委吉东局、宁安县委和绥宁反日同盟军党委共同决定，将绥宁反日同盟军改编为东北反日联合军第五军。为组建东北反日联合军第五军，周保中首先通过绥宁反日同盟军党委，在部队中广泛宣传成立的重要性，解释党的抗日民族统一战线政策和改编的具体计划，得到了各部队一致拥护。经过广泛酝酿协商之后，1935年2月10日，东北反日联合军第五军在宁安正式宣布成立。

1936年2月，根据中共中央《八一宣言》中提出的建立抗日民族统一战线、建立国防政府和抗日联军的号召，东北人民革命军等抗日武装发表了《统一军队建制宣言》。在中共吉东特委领导下，周保中领导的东北反日联合军第五军改为东北抗日联军第五军，周保中任军长。为加强吉东地区抗日联军的统一指挥和领导，周保中积极筹划组建抗联第二路军。1937年2月13日，周保中将《东北抗日联军建立“路军”提纲草稿》提交中共代表团，详细阐述了建立路军的必要性。卢沟桥事变爆发后，全国抗日声浪日益高涨，周保中在积极组织抗日游击斗争的同时，开始筹建东北抗日联军第二路军。10月10日，东北抗日联军第五军发表通告，宣布东北抗日联军第二路军正式组成，周保中任抗联第二路军总指挥。

1938年，为粉碎敌人企图将三江地区抗联“聚而歼之”的阴谋，开辟新的游击区，进而打通与东南满一带杨靖宇领导的抗联第一路军和战斗在热河的八路军的联系，周保中果断决定派主力部队西征。由于敌我力量悬殊，这次西征遭遇严重挫折，虽然涌现了“八女投江”“十二烈士山”等英雄事迹，但最终未能取得成功。

1940年以后，东北抗日游击战争进入最艰苦时期。为了保存有生力量，坚持抗日斗争，周保中等抗联领导人带领部队陆续转移到苏联境内。东北抗日联军主力转移到苏联后，周保中在领导抗联部队坚持军政训练的同时，经常派遣小部队回东北继续开展抗日游击斗争、搜集日伪军情报。1945年8月，周保中指挥抗联部队配合苏联红军击败日军，为夺取中国抗日战争和世界反法西斯战争的胜利作出了重要贡献。

“捐躯轻鸿毛，荡寇志不渝。”毛泽东主席对周保中的历史贡献给予了高度评价，称赞他：“保中同志在东北十四年抗日救国斗争中写下了可歌可泣的诗篇。”