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E-7“楔尾”预警机:美军下一代预警机“候选者”


■徐 辉

美国空军E-7“楔尾”预警机。

近日,美国2023财年国防预算草案公布。为争取更多预算,美国空军提出2023年退役200多架现役飞机,其中包括15架老旧的E-3预警机,从而引起外界对美国空军下一代预警机的关注。

随着E-3预警机退役,外界普遍认为E-7“楔尾”预警机将取而代之,成为美国空军的下一代预警机。然而,美国空军对此尚无正式表态。E-7“楔尾”预警机能否入选,尚需观察。

落伍的E-3预警机

E-3预警机是波音公司为美国空军研制的一款全天候、远程空中预警与控制飞机。该机以波音707-320客机为基础改装而成,具备在各种地形上空监视有人驾驶飞机和无人飞行器的能力。自1977年3月第一架E-3预警机交付以来,目前为止,该系列预警机已发展出7个型号。最新的E-3G预警机于2015年11月开始部署,采用S 波段脉冲多普勒雷达。该雷达能够探测空中、地面和水面目标,抗地面杂波干扰能力较强,且具备下视功能,对低空飞行目标的探测距离超过320千米,对中空、高空目标的探测距离更远。

随着时间的推移,已经服役45年的E-3预警机逐渐落伍,无法满足现代空战的预警需求,遭到美国空军的诟病。一是预警能力不足。美国太平洋空军司令部司令肯尼斯·威尔斯巴赫在去年举行的一场线上空战研讨会上表示,为确保掌控印太地区空中优势,部署在该地区的美国空军部队需要能够快速服役、填补短期需求的预警机。由此可看出,当前使用的E-3预警机已经难以胜任高对抗环境下的预警探测工作。二是网络化能力弱。近年来,在新型作战概念牵引下,“去中心化”成为美军武器装备发展新趋势。E-3预警机缺乏网络与情报融合处理能力,难以满足美军分布式作战需求。三是维护难。E-3预警机机身老化严重,出勤率低。虽然美国空军对E-3预警机展开现代化升级,但其综合作战能力很难有明显提升。尤其是机身平台的零部件已停止生产,为平台维护带来较大困难。

早在2021年10月,美国空军曾发布一份名为“E-3替换飞机研究与分析”的合同动议。由此可见,E-3预警机退役,只是时间问题。

性能更好的E-7“楔尾”

E-7“楔尾”预警机是20世纪90年代中后期,由波音公司为澳大利亚军方研制的一款大型预警机,2004年5月20日完成首飞,2009年交付澳大利亚空军。E-7“楔尾”预警机平台采用波音737客机,升限超过1.3万米。雷达采用诺思罗普·格鲁曼公司的多波段多功能有源相控阵雷达,比E-3预警机采用的脉冲多普勒预警雷达效能更高,探测范围达350千米,可同时跟踪300个目标。该机雷达有3种工作模式,聚束模式主要用于跟踪优先目标,高重频模式主要用于瞄准探测空中目标,低重频模式主要用于探测地面及海上目标。该机在9000米高度飞行时,其探测距离达850千米,对战斗机目标的下视探测距离为370千米,可同时指挥24架飞机作战。

与E-3预警机相比,E-7“楔尾”预警机在机身平台、雷达、航电等方面均具备明显优势,一定程度上能够弥补E-3预警机的不足。

或为过渡机型

预警机作为空中预警、探测与指挥控制中心,被称为空战能力“倍增器”。第一代预警机将雷达搬上天,克服地波影响,实现了探测距离的增加。第二代预警机将指挥控制搬上天,提升指挥通信效率,实现了空中杀伤链快速闭合。第三代即下一代预警机以网络与传感器为基础,融合现有侦察平台的信息,可实现战场管理,并使战场管理具备更透明的战场感知、更灵活的信息互通、更精准的作战控制等特点。在这一趋势下,美国空军下一代预警机将朝向任务多元化、部件分布式和认知智能化方向发展。对于这些需求,E-7“楔尾”预警机无法满足。

正因如此,美国空军不会直接将E-7“楔尾”预警机作为E-3预警机的“继任者”。考虑到去年10月美国空军启动“E-3替换飞机研究与分析”合同动议时,也对E-7“楔尾”预警机展开深度分析。由此可以推测,在目前下一代预警机作战需求尚未完全明确的情况下,短期内美国空军可能通过发展E-7“楔尾”预警机的升级型号,实现快速发展与采办,弥补当前空中预警、探测与指挥能力的不足。

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