公元前496年，吴王阖闾趁越王允常去世之机率兵伐越。越王勾践集结军队北上抵抗，两军战于槜李（今浙江省嘉兴县西），史称槜李之战。此战中，越国遣罪人组成敢死队，在两军阵前集体自刎以摧毁吴军心理防线，最终大败吴军。吴王阖闾身受重伤，在败退途中死在距槜李仅7里的陉地。

越败吴

越国最初兴起于今浙东会稽山一带，以宁绍平原为中心逐步向北发展，同邻国吴国屡起争端。公元前5世纪初，逐渐强大起来的吴国，开始不断侵扰楚国东部领土。为应对吴国日益严峻的威胁，楚国扶植越国以牵制吴国。越国在楚国帮助下逐渐发展起来，成为吴国肘腋之患。吴军攻占楚国郢都后，越国趁吴国国内空虚，出兵偷袭，吴国被迫回师，使得吴国的灭楚霸业功亏一篑。对此，吴王阖闾一直耿耿于怀，开始将越国作为重点打击对象。

公元前496年，越王允常去世，吴国打算抓住这次机会一举平定越国。新任越王勾践率军迎战，双方在槜李摆下战阵。吴军久经沙场，战力强大，军容严整，勾践不敢贸然发动全面进攻。他首先派出敢死队向吴军发起冲锋，试图打开局面。越军先后两次冲锋，不仅未撼动吴军阵型，反被吴军擒获。此种情况下，勾践为取胜，遂出奇招，他命罪人持剑架在脖颈之上，排成三排走到吴军阵前大喊：“吴越两国交战，我等触犯军令，在国君阵前行动不果敢，不敢逃避处罚，以死谢罪！”说完，这些罪人一齐自刎而死。吴军注目观看，惊骇不已。勾践趁机指挥越军发起猛烈进攻，未回过神来的吴军溃不成军。阖闾被逼无奈下令撤退，并被越国大夫灵姑浮击伤，最终在陉地伤重而死。临死前，阖闾告诫其子夫差，一定不要忘记与越国的深仇大恨。槜李之战后，不到两年，吴国新君夫差替父报仇，攻越直抵会稽，使越臣服。

心理战

在吴国将帅看来，吴国不管是士兵数量还是战力都远强于越国，击败越国如探囊取物。勾践洞悉战场形势，抓住吴军轻敌心理，运用心理攻势出奇制胜，以少胜多、以弱胜强，大败吴军。

心理战之所以往往能收到奇效，原因就在于作战意志、战争勇气、战争准备等对战争胜利起到至关重要的作用。首先，在作战意志方面，《孙子兵法》有言“上下同欲者胜”，上下一心，意志坚定，是取得战争胜利的必要条件。其次，在战争勇气方面，“夫战，勇气也”。《孙子兵法》极言军队士气的重要性，并指出“三军可夺气”“避其锐气，击其惰归”的对策。最后，战争需要精密严谨的准备，时刻提防，毫不懈怠。《孙子兵法》中“怒而挠之，卑而骄之”之计正是通过骄兵、疲兵之计，使敌方在战争准备上出现漏洞，从而给己方可乘之机。

槜李之战中，勾践通过心理战的方式，在战争勇气和战争准备方面对吴军施加影响，从而使越国赢得胜利。越国罪人在吴军阵前集体自刎的举动，对吴军士气造成重大打击。尽管战场上以死相搏，击杀对手的情况并不稀奇，但这种集体自杀的举动，令久经沙场的吴军也心惊胆寒。另一方面，罪人集体列阵自杀对越军是一种变相鼓舞，同时起到严明军纪的作用，如果越国将士不奋力拼杀，下场恐怕也是这般，这也是《孙子兵法》中强调“法令孰行”对胜负重要影响的深意。在吴军上下目瞪口呆、不知所措之时，勾践下令发动进攻给予对方致命一击，吴军在士气大受打击又疏于防备的情况下，被越军一举击溃。

敢死队

在槜李之战中，除心理战的成功运用外，敢死队的运用也值得关注。勾践两次派出敢死队向吴军发起冲击，尽管未能达到预定目标，但敢死队的运用，本身折射出当时作战理念的变化，及对之后战争的指导意义。

春秋初期，战争更像是一种贵族的仪式，双方严格遵循战争礼仪，并不以更多杀伤敌人为目的。即便在正式交战前的“致师”环节，更多的是一种勇气和武力的展示，其象征性远大于实际意义。因此，这一时期出现了宋襄公拒绝半渡而击、楚军教导落败的晋军逃跑这样的情景。然而，随着时代的发展，战争的残酷性和功利性逐渐显现，在“死生之地，存亡之道”的压力下，战争礼仪逐渐被弃置一边，各国开始不择手段谋取胜利。在这种情况下，战争勇气的重要性大大加强，敢死队应运而生。此后，商鞅在秦国变法中，以斩首数量作为军功授爵的依据，其目的同样在于鼓励军士作战的勇气。

在槜李之战中，敢死队担负着发起冲锋、为大部队打开局面的重任，这一理念也为后世兵家所继承。以精锐部队发起首轮冲击重创敌人的案例屡见不鲜。淝水之战，谢玄率精锐的北府兵抢渡淝水，大破前秦几十万大军；虎牢关之战，李世民率3000余名精锐玄甲军，击溃窦建德十万众，皆运用敢死队这一理念。此外，敢死队作为一种执行特定任务的精锐部队，从某种角度也可视为现代特种部队的发端。