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自明朝起，琉球即为中国的藩属国
琉球王国。（资料图）
公元前六世纪中后期，隋炀帝令羽骑尉朱宽出海寻访海外异俗。朱宽行至今日北起奄美大岛，至与那国岛时，见一片珍珠般的岛屿浮在海面中，“若虬龙浮在水面”，遂为其取名流虬。
唐朝编纂隋书时，因“虬”意为小龙，为避开帝王龙讳，将该地更名为流求。至明朝洪武五年（1372年），才将该地正式记载为琉球，意味琉璃玉和珍珠球，暗示其风景的美丽，并一直沿用下来。
元朝末年，琉球分裂为三个各自独立的国家：中山、山南和山北。其中，以中山国的势力最为强大。在此后很长一段时间内，琉球三国都是与日本历代政权平等交往的国家。
公元1372年（明太祖洪武五年），明政府派杨戴出使琉球三国，分别册封了三国国王。琉球三国也明确表示向明朝政府称臣，正式成为明朝的藩属。几年之后，中山国灭了其他两国完成统一，中山国国王被明政府册封为琉球王。
此后，琉球国一直按照明朝的典章制度隔年进贡，谨守臣节。明朝灭亡后，琉球继续与清政府保持了藩属关系。后来琉球国王被清廷册封为琉球国中山王。康熙元年，又改封琉球国王。此后百余年，琉球不断遣使进贡，历任琉球新王即位时都要遣使请封，从未间断。 1609年，日本军阀丰臣秀吉率军侵略朝鲜，派萨摩藩诸侯岛津氏向琉球敲诈钱财，遭到琉球国王的拒绝。岛津氏遂率军攻打琉球，俘虏了琉球国王尚宁，投降文书上，琉球被迫承认“自古以来世代从属于萨摩。”，并逼其写下誓文，每年向萨摩藩输粮8000石。日本将历史上的侵略视为“上贡”，并以此证明琉球一向是日本的“藩属”。但是顾忌到琉球宗主国明朝的反应，琉球王国在表面上保持了“独立”。在此后的时间里，琉球同时与清廷和萨摩藩保持着宗属关系。
