揭秘全球最大“锅盖”：４４５０个反射单元拼出全球最大最强“天眼”
新华社记者
还记得“锅盖天线”长什么样吗？
２０１６年７月３日，直径５００米、迄今全球最大的“锅盖”在贵州喀斯特天坑中架设完成。
它就是５００米口径球面射电望远镜，世界上最大和最具威力的单口径射电望远镜。
它被称为“天眼”，用来倾听宇宙深处声音、观测宇宙奥秘。
从老式电视上的雪花点说起
当老式电视收不到信号时，屏幕上不是一片空白，而是闪烁着密密麻麻的雪花点。其实，这些雪花点就是电磁波信号，其中也包括来自太空的射电辐射。
１９３３年，美国贝尔实验室的科学家用一台灵敏度很高的接收机意外发现了来自银河中心稳定的射电辐射，从此开启射电天文学的大门。
用过“锅盖天线”的人知道，锅盖口径越大，电视画面也越清晰。对于射电望远镜来说，口径越大看得越远。全世界的射电天文学家都追求建造更大口径的“锅盖”，以提高射电望远镜灵敏度。
中国科学院国家天文台研究员、５００米口径球面射电望远镜工程副经理彭勃说，射电望远镜在设计建造之初就曾遇到经费紧张，但不管减什么科学家们都不愿缩小望远镜的口径。
“宇宙空间混杂各种辐射，遥远的信号像雷声中的蝉鸣，没有超级灵敏的‘耳朵’，根本就分辨不出来。”中国科学院国家天文台５００米口径球面射电望远镜工程首席科学家、总工程师南仁东说。
此前，世界上最灵敏的射电望远镜，分别是德国波恩１００米望远镜和美国阿雷西博３００米望远镜。前者是可以移动“摇头”的，后者则借助波多黎各岛上的喀斯特洼坑建造。
１９９３年国际无线电联大会上，包括中国在内的１０国天文学家提出建造新一代射电“大望远镜”的倡议，渴望在电波环境彻底毁坏前，回溯原初宇宙，解答天文学中的众多难题。
“造世界第一大口径射电望远镜，是南仁东老师和几位前辈的梦，体现了中国天文学家的鸿鹄之志。”彭勃说。
１９９５年底，北京天文台联合国内２０余所大学和研究所，成立了射电“大望远镜”中国推进委员会，提出了利用贵州喀斯特洼地建造球反射面，即“阿雷西博型天线阵”的喀斯特工程概念。
此后，中国科学家们进一步推进喀斯特概念，提出独立研制一台新型的喀斯特单元，即５００米口径球面射电望远镜。
为了给新一代射电“大望远镜”安家，科学家们通过卫星遥感把贵州喀斯特山区翻了个遍。彭勃回忆说，当时天文台委托两家院所进行独立搜寻，从３００多个候选洼坑中遴选。结果，位于黔南州平塘县的大窝凼两次都获最高分。
贵州天然喀斯特洼坑提供的条件，始终都是中国大射电望远镜最独到、成为世界最大最强的基础。
