1943年，冀南抗日根据地斗争异常艰苦与残酷，党中央考虑到为了减轻当地人民群众的负担，保存队伍力量，先后调出冀南军区主力部队撤回太行山，刘伯承和邓小平也多次指示把区党委和军区领导机关撤到平汉铁路以西相对安全的地方。时任冀南区党委书记、冀南行署主任兼冀南军区政治委员的宋任穷，为保住来之不易的胜利成果，却下决心带头留下来坚守抗日根据地。

当时，冀南地区遇到历史上罕见的严重自然灾害。先是百年不遇的旱灾，白花花的盐碱地颗粒无收。旱灾又伴随着虫灾，蝗虫一来，如黑云遮天蔽日，顷刻之间寸草不留，冀南地区近五百个村的庄稼全被蝗虫吃掉。日军还放水淹地，造成水患。灾荒过后痢疾、霍乱等瘟疫盛行，老百姓死人无数，有的地方甚至成了无人区。而日军又经常组织大规模的扫荡、合围、封锁、蚕食、治安强化，抗日根据地被严重分割，与敌战斗频繁。

依照根据地的实际情况，宋任穷指示区党委、行署以及军区的后勤机关都转入后方。他带领留下来的不足二百人的少数机关干部和直属队坚守根据地。他们商定，一旦发现敌情就分成两股，各自为战。当时，由于战斗频繁，无论干部还是战士都穿便衣，宋任穷他们隔一两天就要转移驻地，干部战士都睡在一个房子里打地铺。晚上睡觉时，衣不解带，枪不离身，随时应战。

部队一方面要随时打仗，一方面要解决吃饭问题。宋任穷带领干部战士深入群众，积极组织生产自救。那时候没有食盐，大家就把盐碱地上的硝盐刮起来，放在缸子里加水熬了当盐吃，苦得难以下咽。没有粮食，牲口也都饿死了，只好组织人拉犁。宋任穷和大家一起拉犁耕地，八个人拉一个犁，每天耕三亩地。饿着肚子代替牲口拉犁，那滋味真不好受。开始的时候，为了加油鼓劲，大家有说有笑，可是过个把钟头，情形就不同了，说笑声没有了，歌声也没有了。等到天黑收工时，简直一步也走不动了。由于长期耕地，宋任穷累得一再吐血。由于缺乏营养和得不到及时治疗，宋任穷一条腿的前面全烂了。他咬着牙，依然带领大家坚持生产自救。他拖着虚弱的身体，走遍附近的村村县县，布置工作，发动群众，坚持抗战。

正是凭着顽强的革命意志和乐观主义精神，发扬吃大苦耐大劳的光荣传统，宋任穷率领干部战士和冀南人民咬紧牙关一起度过最艰难的时期。冀南老百姓亲切地给了他一个称呼：“咬牙干部”。