南海及其诸岛自古以来就是中国领土。秦汉时代，中国先民在南海就已经有了航海通商和渔业活动。南海诸岛在唐代已列入中国版图。清朝以至中华民国，在西沙、南沙各个大岛上都有一些中国人居住。1933年法国强占南沙太平岛等9岛，开始引起主权争端。（部分图片由中国南海研究院提供）