平台作用逐渐凸显，可以联结各类作战系统
战场态势感知方面，“闪电Ⅱ”拥有诺·格公司研发的综合航空电子系统，情报监视侦察能力和电子战能力远超上一代战机。
它的分布式孔径系统配有6个光电传感器，不仅能使飞行员看到机腹下的情况，提供昼夜导航能力，还可以进行目标探测与跟踪。机上有源相控阵雷达可以凭借其低截获率和抗干扰能力，使目标分辨率更高。
“闪电Ⅱ”在不依靠预警机的情况下，多机之间能够自行组网，形成有效的区域预警能力。2017年美国海军对F-35B战斗机的新型火控网络兼容性进行测试，发现“闪电Ⅱ”有强大的信息整合、分析和传输能力。
虽然在搜索距离上，它与E-2D预警机有较大差距，但是“闪电Ⅱ”拥有较快的飞行速度和很强的隐身能力，这是固定翼预警机所不具备的。
这就意味着在未来战场上，“闪电Ⅱ”不仅能进入敌防空区实施攻击，还可以通过编队执行远距离侦察任务，成为美军全球信息栅格的前沿侦察监视节点。
若单枪匹马，“闪电Ⅱ”空战性能并不很出色。它突出的地方，在于具有作为信息节点支撑体系作战的能力。
“闪电Ⅱ”研发之初，设计者就有考虑：允许各作战系统相互连接，共同构成一个由中心计算机统一管理的“作战体系”。具体地说，就是通过高速数据总线，将通信导航与识别系统、有源相控阵雷达、光电分布式孔径系统、电子战系统、光电瞄准系统联成一体，为其他各种部署在前沿的作战平台提供相互连接。
从这个意义上讲，“闪电Ⅱ”不仅仅是一种战机，它更是一个平台，可以与其他单位共享信息。在美军的作战体系中，该机能够与空军的预警机、海上的“宙斯盾”战舰等其他武器装备共享信息，也可以把地理坐标等数据提供给某个具体的武器单元，引导后者实施攻击。
不仅如此，“闪电Ⅱ”还具备一种功能，那就是可以把盟友的F-35战斗机也融入作战体系。它们之间可以共享作战信息，如共享一份通用作战图，从而在战术或战略上变得更具战斗力。
两次坠机并非偶然，折射出其存在软肋和短板
寸有所长，尺有所短。尽管“闪电Ⅱ”号称能够执行作战飞机的全部任务，但万金油式的“全能”在成就其优势的同时也成为其软肋。
一是“闪电Ⅱ”缺乏超机动和超声速巡航能力。主流观点认为，由于机动性不足，它在视距内空战格斗中并不占优势。
二是隐身能力有盲点。“闪电Ⅱ”突出了前向隐身设计，对来自其他方向的先进战斗机来说，其隐身效果就会大打折扣。
三是“闪电Ⅱ”是一个非常复杂的武器系统，首要的技术风险可能就来自于其众多的电子软件。它的软件源代码达到了2400万条，超过F-22“猛禽”战斗机的3倍。一般来说，软件越复杂，运行时出现缺陷的概率也就越大。
“闪电Ⅱ”的未来会如何？从去年美空军的研发动向可以管窥其一斑。为适应新国防战略和“打造致命杀伤力”的需要，美军去年开始对“闪电Ⅱ”进行不断升级，以提升该型机高威胁对抗环境下的作战效能。目前，F-35A、B、C三型飞机均已具备一定作战能力。有专家认为，这种快节奏的升级，有可能给F-35的飞行带来更大风险。
但是，无论如何，对于这种承载着诸多新技术的飞机平台而言，它未来的发展值得人们持续关注。
（作者单位：空军研究院）
