1938年春，日本侵略军占领了华东广大地区。新四军遵照中共中央关于向苏浙皖边挺进，放手发动群众、开展抗日游击战争、创建以茅山为中心的苏南抗日根据地的指示精神，中共中央东南分局和新四军军部从第1、第2、第3支队抽调部分团以下干部和侦察分队，共400多人，组成先遣支队，由粟裕任司令员兼政委，先期挺进苏南敌后，实施战略侦察。
4月26日，军部召开先遣支队到敌后作战略侦察动员大会。28日上午，先遣支队由皖南歙县岩寺出发。5月19日，先遣支队进入苏南战场向敌后挺进，调查苏南沦陷后社会情况，以把握时机打击骄横的日军。
韦岗地处镇江与句容交界处，是一片丘陵和小山地，这在水网密布的江南平原是不多见的。一条狭长的公路正好夹在两侧百米高的连绵山岗之间，形成了一条能够遮蔽视线的弯道。经侦察，该公路上每天有五六十辆日军运输队汽车通过，通行时间常为上午8时至9时和下午4点前后。
6月16日凌晨，先遣支队司令员粟裕召开了连以上干部会议，决定在韦岗一带伏击日军车队。为了确保行动的迅捷，粟裕决定从各连抽调出精悍的步兵6个班、驳壳枪1个班、轻机枪1个班组成伏击部队，其余部队取道东昌街等地到上会的上元庄待命。17日凌晨2时许，伏击部队冒大雨从下蜀后山出发，8时许进入伏击地域，迅速控制制高点。不久，一辆日军汽车从镇江方向驶来，一进入伏击圈，就遭到我轻机枪火力猛烈袭击。
一辆日军轿车紧随其后。轻机枪和手榴弹的猛烈火力把轿车打得周身冒火，车子冲到一个土埂上，又退回来，翻倒在路旁水沟里。另外三辆日军汽车进入伏击区，车上的日军纷纷跳下车，向四周散开。敌车在冒烟，日军在嚎叫。我官兵热血沸腾，伏击部队一个猛冲，压了下来，杀得日军毫无招架之力。日军第五辆汽车见状，迅速调转车头逃窜。
经半小时激战，我军毙伤日军20余人，击毁日军汽车4辆，缴获长短枪10余支、保险箱1只及车上大批物资。半小时后，日军增援部队即从镇江方向赶来，并有坦克数辆、大炮数门、飞机3架配合，但先遣支队早已安全转移。
韦岗伏击战是新四军挺进江南的第一仗。我军首战告捷，打击了日军的嚣张气焰。韦岗伏击战的胜利，鼓舞了江南军民的抗敌热情，扩大了新四军的影响。
继先遣支队首战获胜之后，第一、第二支队在广泛开展统一战线工作和着手创建以茅山为中心的苏南抗日根据地的同时，积极开展抗日游击战争，又取得多次战斗的胜利。
