初步发展
朝鲜战场初露锋芒 战搜直升机成标配
美国战搜直升机的早期发展与中国军队有着无法言说的恩怨。1950年10月下旬，中国人民志愿军在朝鲜东海岸烟台峰地区组织防御时，首遇美军直升机。
朝鲜半岛地形复杂，道路状况糟糕，直升机成为美军理想的战场运输工具。特别是美军直升机在朝鲜战场的医疗后送与战斗搜救，受到了世人的广泛关注。
西科斯基H-5与H-19直升机是朝鲜战争期间美军战斗搜救的主力。由R-5改装来的H-5系列直升机主要用于观测联络与战斗搜救，然而该机只能搭载4人且没有夜航能力，因此战斗救援能力非常有限。
1952年，H-19直升机部署至朝鲜战场。与H-5相比，该机在航程、高度、速度、装甲防护等方面有显著提升：一次能运载10名武装士兵或8副担架，还具备夜航与水面救援能力。
凭借战搜直升机的优势，美国空军第3空中救援中队在朝鲜战场至少营救了1000名坠机空勤人员。美国报刊曾这样评论：“1950年以前，军用直升机只是新鲜而有趣的装备；1953年以后，它们摇身一变就成为不可替代的标准作战装备。”
黄金时代
越南战场深入敌后 战搜作战形成体系
漫长的越战是美军心中永远的痛，仅美国空军就在越南战场上损失了2254架飞机。一旦这些坠机的空勤人员侥幸落地，他们生还的唯一希望只有救援部队的垂直营救。为此，美国空军救援部队也损失了29架战搜直升机。
要想深入防空火力密集的越南北方拯救美国士兵，战搜直升机必须具备长航程和很强的战场生存能力。
直至上世纪60年代中期，直升机空中加油技术出现后，美军战搜直升机才真正具备了“深入敌后”的本领。1967年，美国空军搜救部队的两架HH-3E“快乐绿巨人”直升机完成第一次不着陆横跨大西洋任务，在空中加油9次。
“快乐绿巨人”直升机以其出众的空中加油能力和12.7毫米厚的钛合金装甲防护，成为越战前期执行战搜任务的主力装备。尽管“快乐绿巨人”在战搜技术中具有里程碑意义，但依然存在不少无法克服的缺点。
越战中的惨重伤亡促使美军研制出一种更强大的新式战搜直升机。HH-53C“超级快乐绿巨人”直升机成为越南战场上的“终极战搜直升机”。空中加油技术、优异的航程指标与增强的防御系统，使得“超级快乐绿巨人”能够胜任越战中的绝大多数战斗救援任务。
1968年圣诞节前夜，一架F-105“雷公”战机在老挝坠毁，这也诱发了美军救援部队对夜间救援能力的需求。在越战结束前，部分“超级快乐绿巨人”加装了增强的夜间营救系统。为了更好实施战搜行动，美军还为战搜部队列装了昂贵的加油机或指挥机，加上担负空中掩护任务的战斗机与防空火力压制任务的攻击机，现代战争中最初的战搜作战体系初步建立。
此外，面对越军防空系统的威胁，美军还在战搜直升机上加装了电子对抗设备。不过，这些设备价格昂贵、体积与重量过大，严重限制了其推广与应用。
尽管存在诸多缺点，依靠“超级快乐绿巨人”等性能卓越的战搜直升机，空天救援与回收部队成为美军空战史上“最伟大的战搜部队”，总共拯救了3883名坠机空勤人员，开创了战斗搜救的黄金时代。
信息时代
聚焦现代战场保障 战搜直升机迭代发展
越战之后，不断的裁军、预算缩减、编制调整以及军兵种之间的倾轧，成为美国军队一个时代的真实写照。在“沙漠风暴”行动前夕，美国空军的战搜能力已经遭到了严重削弱：越战中的主力战搜直升机“超级快乐绿巨人”已经被迫转隶到特种作战部队，剩余的“快乐绿巨人”在高威胁环境中也是“泥菩萨过河，自身难保”。海军战斗救援力量则几乎转交给了预备役部队。
正所谓“旧的不去，新的不来”。1991年，美国空军最新款HH-60G “铺路鹰”直升机闪亮登场。“铺路鹰”机组成员4名，最大时速360公里，巡航时速294公里，实用升限4267米，最大起飞重量9900公斤。
“铺路鹰”性能全面：装备有伸缩式空中加油管和内置副油箱，一个具备3600公斤挂载能力的货物挂钩和能吊运270公斤的绞车，运载实力较强；装备2挺“加特林”机枪或2挺GAU-18/A机枪，自身防护火力强大；装备有信息化的通信与导航设备、雷达预警接收器、红外干扰器、箔条布撒器等，战场生存能力较强；配备了彩色气象雷达，发动机及旋翼除冰系统，具备恶劣气象条件下作战能力；安装有自动飞行控制系统和带红外前视系统的夜视仪，极大提高了救援机组的夜间低空作战能力。此外，“铺路鹰”还能兼容救生电台的人员定位系统，性能优异的数据链使救援机组能够实时更新任务信息。
从波斯湾到兴都库什山脉，从科索沃到索马里，“铺路鹰”服役以来几乎参加了美军所有的作战行动，成为当时性能最出众、实战经验最丰富的专业战搜直升机。
“沙漠风暴”行动期间，“铺路鹰”在伊拉克西部、沙特、科威特沿岸以及波斯湾执行战搜任务，共营救了8名联军坠机人员。
2018年6月，索马里朱巴兰事件中，美国空军“铺路鹰”空降事发现场，将3名伤员成功撤离战场。
经过近30年的漫长征战，“铺路鹰”也已步入英雄垂暮之年。目前，美空军救援部队只剩下96架现役“铺路鹰”。
2014年，美国空军与西科斯基-洛马公司签订了价值12亿美元的合同，购买112架HH-60W战搜直升机代替现有的“铺路鹰”。今年2月，西科斯基公司宣布，首架HH-60W战搜直升机原型机的总装工作已经开启。
除了速度更快、航程更远和生存性更强以外，HH-60W将使用洛马公司的任务计划系统、防卫辅助系统、数据链、任务计算机以及复杂气象传感器。HH-60W的玻璃座舱将装备最先进的座舱驾驶与任务显示系统、导航电台以及通信系统。这些不仅能够为救援机组提供更好的战场态势感知，同时还可以降低战搜任务工作量。
