二
第二天，新四军军部为周恩来的莅临举行欢迎晚会，项英在会上向大家介绍周恩来和叶挺并致欢迎辞。周恩来代表党中央、中央军委和毛泽东，向新四军指战员致以亲切慰问，并发表了题为《新阶段的新关键》的演说。
周恩来精辟地分析了抗日战争进入战略相持阶段的形势，着重指出，经过一年半的战争，敌人速战速决的企图已被粉碎，困难日益增加，后方已显空虚，必将加强已占领地区的统治，用中国的人力、物力、财力来打中国。在敌人占领的地区争胜负，就是新阶段中的关键。周恩来强调，在民族斗争中，阶级斗争是以民族斗争形式出现的，这种形式表现了两者的一致性。我们一定不要破坏统一战线，但又绝不可以自己束缚自己的手脚。我党的方针是统一战线中的独立自主，既统一，又独立；既团结，又斗争，以斗争求团结。那种“一切经过统一战线”，不敢放手发展进步力量的想法和做法是错误的。周恩来号召：“举起新四军铁的拳头，使敌人再不能在长江两岸依靠中国的人力、物力、财力来解决自己的困难，使他不得不消耗他自己的资财力量，使敌人达到最大的困难，造成敌人在华中的失败。”
在皖南期间，周恩来听取了新四军领导人汇报和各支队负责人意见，与从前线归来的陈毅、粟裕、傅秋涛等深入交谈，召开了军部各部门人员参加的座谈会，了解和研究江南敌后游击战争的环境、特点和与此相适应的战术原则，概括了开展新形势下游击战争“敌击我隐、敌分我袭、敌进我伏、敌围我散”的16字诀，嗣后，在6月6日中共中央南方局举办的训练班上，作了透彻明晰的阐述。周恩来深入附近机关、部队驻地，面对面了解官兵训练、学习和生活情况，到离云岭10多里的中村，看望新四军教导总队（即抗大分校）的学员，接见了在教导总队工作的经济学家薛暮桥和夫人罗琼，并视察了新四军印刷厂。
周恩来非常喜欢生活在战士们中间，在云岭的日子里，他常利用散步的时间与战士们接触。一天傍晚，他走过一块草坪，一个小战士正沐浴着晚霞的余晖在那里操练，看见周恩来走来，小战士忙收起枪，立正站好。周恩来饶有兴致地走过去，和蔼地问道：“你今年几岁了？”
小战士操着浓重的湘南口音，恭恭敬敬地回答：“报告首长，我今年15岁了！”
周恩来摸着小战士的肩膀说：“你怕还没有手中的小马枪高吧？”
小战士踮踮脚尖，腼腆地说：“首长，我可比小马枪高多了！”
周恩来拍拍小战士胖乎乎的脸蛋，又问：“为什么当新四军呀？”
“为了打鬼子！”
“那么，你知道是谁在领导抗战吗？”
“知道，当然知道啦！首长您昨天在我们班里不是说过，中国的西部有个延安，延安住着党中央和毛主席，共产党就是我们中国的指路明灯，明灯亮着，抗战的前途就光明！”
“答得好！答得好！”周恩来连连点头，愉快地拉起小战士的手，满含期望地说：“你现在是少年新四军，等你长成青年新四军时，鬼子就被我们赶跑了，将来建设新中国，还要靠你们。你要好好学习，学习文化知识和军事知识，在战斗中不断锻炼成长！”
3月9日，周恩来在叶挺陪同下，骑着马，翻山越岭十几里，专程视察从苏南调回皖南的新四军1团，观看了部队缴获的日军文件、地图等战利品，并在全团班长以上干部骨干会上讲了话。中午，周恩来来到连队，和战士们一起就着野菜吃糙米饭。周恩来非常关心部队的思想政治建设，当他看到新四军政治部编印的连队政治教材，竟以蒋介石的演讲为重要内容时，严肃地向政治部负责同志提出批评，要求立即予以纠正。周恩来还前往泾县、旌德、太平三县交界处的小河口新四军后方医院，看望和慰问住院伤病员，对医务人员的出色工作给予肯定和表扬。
在皖南期间，周恩来观看了新四军战地服务团演出的由陈白尘编剧的话剧《魔窟》，以及战地服务团自己创作的短剧《春耕曲》《母亲》。新四军战地创作组和副团长谢云晖、徐平羽（白丁）创作了一部话剧《圣诞节之夜》，再现了周恩来在惊心动魄的“西安事变”中力挽狂澜，通过和平解决事变推动国共两党共襄抗战大业的历史功绩，但因碍于国共关系未能演出。服务团女作家菡子将剧本抄写在稿纸上，用红绸带扎好送给周恩来。
有一天，周恩来专门会见了当地农抗会、妇抗会、青抗会等抗日团体的代表，并特意让军部伙房置办了几桌酒菜，请当地民众抗日团体负责人聚餐。当看到当地妇女抗日联合会主任不好意思吃菜时，周恩来和蔼地对大家说：“这是我用国民政府军事委员会政治部的薪俸，请大家吃饭，慰劳大家对新四军的支援。让我们为军民团结，为抗日战争的胜利干杯！”
