三
2月28日，周恩来在云岭召开的新四军干部会议上，作了《关于统一战线工作》的报告，系统地论述了统一战线的性质、特点、原则、方法及其发展前途等重大问题。
周恩来向新四军领导人传达了中央关于叶挺工作安排的意见，并多次与项英恳谈，中肯地指出，叶挺是个好同志，很有军事才能，这样的将领如不去团结，还要团结谁呢？他还说，叶挺是热爱党的事业的，热爱人民解放事业的，不能认为他现在不是党员就不欢迎他。中央考虑，目前叶挺留在党外对党的工作更有利些。我们要像信任党内同志一样信任叶挺同志，军事上要放手让叶挺指挥，你着重于总的领导和东南局的工作。周恩来还专门在住处“种墨园”同叶挺和项英合影留念，鼓励叶、项团结战斗，共图大业。据时任新四军秘书长的李一氓回忆，此后叶、项之间开始保持一种和谐的状态。
“种墨园”的主人陈冠群是国民党党员，先后担任过云岭地区的保长、乡长、第三区区长。1938年8月2日，新四军进驻云岭时，陈冠群将叶挺军长接到家里居住。周恩来到云岭新四军军部视察工作，就下榻于“种墨园”，在此度过20天。其间，周恩来在军部大会堂作报告时，陈冠群作为开明民主人士应邀出席。陈冠群对周恩来十分敬重，在周恩来即将告别云岭之际，特地在军部附近的“源发祥”饭店为其饯行。皖南事变发生后，陈冠群利用他的特殊身份，掩护帮助了部分新四军指战员突围。陈冠群的长子陈长寿清楚地记得，当时皖南特委书记李步新在突围中与部队失散，在当地群众帮助下躲在南堡村一个山头上。陈冠群得知消息，立即请当地保长徐承恩为他送去10块大洋和1套便衣，让其化装成老百姓突围。
经过实地观察和调研，周恩来对新四军的实际状况和处境，有了更加具体和清晰的了解。当时，新四军主力驻扎在皖南，而长江沿岸据点被日军占领，军部背面是国民党第三战区司令部驻地，左右两侧也有国民党军队密集布防，处于一面临敌、三面被围的极为不利的境地。新四军的活动区域被限制在东起芜湖、宣城，西至青阳、大通镇这一横宽约100公里、纵深不过50公里的狭长地带，遇有不测，几乎没有回旋余地。因此，帮助新四军确定正确的发展方向，是一个重大而紧迫的问题。
根据新四军所处的区位和周边敌情，周恩来与新四军领导人反复研究，商定了新四军今后的活动方针。周恩来认为，新四军驻地东面是日军占领区，日伪军占领了大中城市及交通沿线，新四军应该到东线去抗战，建立敌后抗日游击根据地，应鲜明提出“向东作战”；新四军在华中抗战最有发展潜力的地方是江北，即皖东、苏北地区，故应确定“向北发展”；新四军驻地南面是驻扎十多万重兵的国民党第三战区防区，而日本侵略军尚未向浙赣线进攻，这就决定了新四军不可能向南发展而只能防御，出于策略上的考虑，以提出巩固现有阵地为宜。于是，根据中共中央“巩固华北、发展华中”的战略方针，周恩来提出了新四军“向北发展，向东作战，巩固现在阵地”的发展方针。毛泽东完全同意周恩来提出的方针。次年2月19日，中共中央书记处在《对新四军发展方针的指示》中，根据周恩来概括的三句话，强调新四军要“向南巩固，向东作战，向北发展。”
