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夏明翰从1919年组织焚烧日货到1928年被杀害，革命生涯短暂而绚烂。时间虽短，但他因认准了共产主义而生爱，并因爱而义无反顾。他太执著于所追求的主义了，以至当白色恐怖弥漫整个中国时，夏明翰仍轻蔑藐视反动派：“越杀胆越大，杀绝也不怕。不斩蒋贼头，何以谢天下！”1921年，夏明翰在毛泽东、何叔衡的介绍下加入中国共产党。在以党员身份行走在革命道路上的7年间，他当过教员、带领过示威请愿、搞过农民运动、组织过秋收起义，工作类型繁杂多样，来回调动更是频繁无章。可他每得到一次机会，都格外尽心尽责，格外执著地工作，恨不得将所有的事情都揽在自己身上，追寻理想的赤子之心把他烫得热血澎湃。
1923年11月，中共湖南省委指派夏明翰到湘江中学任教员，并担任学联的干事长和《湖南省学生联合会周刊》第一编辑。对于夏明翰该段时间的工作，中共元老谢觉哉曾评价道：“党办湘江中学没有教员，调他去教数学，他没有教过数学，但为了对学生负责即是对党负责，他用心钻研，创造新教法，大受学生欢迎，成为很好的算术、代数的教授者。”
1924年，夏明翰任中共湖南省委委员，负责农委工作。为了推动农民运动的开展，他把刚从广州农讲所和长沙政治讲习所毕业的弟弟夏明震、夏明弼和妹妹夏明衡都派去家乡开展农民运动，使衡阳的农民运动成为湖南农运开展得最好的地区之一。
“八七会议”后，毛泽东回到长沙，同湖南省委商讨秋收起义计划。夏明翰当时任湖南省委委员兼组织部部长，收到计划后，他第一时间投入行动，向各级党组织宣传和组织秋收起义行动。会攻长沙的计划受挫后，毛泽东率起义队伍转向井冈山，寻求创建农村革命根据地的道路。夏明翰被省委指定兼任平（江）浏（阳）特委书记，以平、浏为中心，继续组织起义，配合井冈山的斗争……哪里最艰难，哪里就有夏明翰，这就是他踏入革命道路后的基本节奏，更是他革命生涯的主旋律——为共产主义而不懈奋斗！别看他出身士绅家庭，可从来没有为此而消停不前，所以，毛泽东称夏明翰“比《红楼梦》中的贾宝玉强多了”。
不幸的是，这个比贾宝玉强多了的斗士，却终究没能逃脱无耻的背叛。1928年初，中共中央调夏明翰去湖北省委工作。同年3月18日，夏明翰从谢觉哉处得知交通员宋若林不可靠的消息，当他返回汉口东方旅社准备转移时，叛变的宋若林带着反动军警将夏明翰逮捕。
短短两天，夏明翰便接受了多次审讯。有这样一个广为流传的庭审记录：
主审官问：“你姓什么？”
夏明翰答：“姓冬。”
“你明明姓夏，为什么说姓冬！简直是胡说！”
“我是按国民党的逻辑讲话的。你们的逻辑是颠倒黑白、混淆是非的，你们把杀人说成慈悲，把卖国说成爱国。我也用你们的逻辑，把姓‘夏’说成姓‘冬’，这叫以毒攻毒。”
