撤退？见鬼，我们不过是换个方向进攻！
长津湖是朝鲜北部最大的湖泊，由发源于黄草岭的长津江向北在柳潭里和下碣隅里之间形成长津湖，最后注入鸭绿江。长津湖地区在高寒的盖马高原东北部，此时普降大雪，气温已经下降到零下30度，风雪交加的严寒气候，加上山高路窄的复杂地形，就连基本生存都不容易，战场环境甚是险恶。战后，美陆战1师师长史密斯曾对美军战史学家谈到：“长津湖地区根本就不适合军事行动，就算是成吉思汗也不会想去征服它。”
11月27日傍晚，志愿军10万大军已经隐藏在朝鲜北部广袤的山地和丛林当中了，20军位于长津湖西侧；27军位于长津湖北部和东北部。两军分别以陆战1师两个团和第7师的31团级战斗队为主攻目标，后对下碣隅里进行围攻，继而在从下碣隅里至兴南的一条被称为“长隘路”的通道上展开围追堵截。
11月27日夜，西北风卷着棉球般的雪花，吹得人睁不开眼。美陆战第1师和美步兵第7师，当时正沿着一个山间的小路行进，整个队形成柱状，延伸达50公里。一个美国的随军记者后来说“总觉着有人在盯着我们”。这句话没有说错，他们确实是被隐没在崇山峻岭中的志愿军战士牢牢地盯紧了。山林中忽然传出惊天动地的军号声和呐喊声，宋时轮、陶勇指挥20军、27军向美军发起猛攻，10万志愿军将士以迅雷不及掩耳之势扑向美军，美军在毫无准备的情况下，遭遇到意想不到的攻击。在第二天的早上，美7师和陆战1师被九兵团分割成了5个部分。
分割包围进行得十分顺利，但是消灭被围之敌却艰难无比。作为“美国战斗力最强的部队”，美国陆战1师表现了出色的应变能力，他们立刻用坦克在三处主要被围地域组成环形防线。志愿军每个团只有8、9门老式火箭筒，很难冲破坦克防卫圈。用于火力突击的大炮一门都没有，只有中小口径的迫击炮试图掩护步兵冲锋，可令人意想不到的是连迫击炮的钢铁炮管都受不了零下几十度的严寒，三分之二打出去的炮弹成了哑弹！炮兵们望着打出去的哑弹放声大哭。连迫击炮这种轻炮火力的掩护都得不到，步兵只能用步枪、机枪去冲击敌人的“铁桶阵”了！
志愿军的武器装备方面与美军的差距是无法想象的。对只有少量迫击炮的志愿军来说，手榴弹成了重武器，一个连一挺重机枪，一个排一挺轻机枪，一个班有一挺加拿大制冲锋枪，战士们的装备就是三八式、中正式这些枪。面对拥有空中、地面重火力的美军，9兵团唯一的优势只剩下人数和钢铁般的意志。
对于9兵团所面对的敌人，邹世勇这样描述，“东线的敌人都是美军的王牌军。陆战第1师，就是它最王牌的部队，建军160多年。第二个也是它的王牌，陆军第7师，他们的主力王牌都在东线。从武器装备上来看，这些都是号称武装到牙齿的、最现代化的部队。我们当时还使用解放战争时期用过的步枪，没有重型火炮，最大的炮大概就是九二步兵炮。可是美军的装备最差的也是冲锋枪、卡宾枪等步兵武器。
柳潭里地区是高山寒区，这个地区白天大概在零下35度左右，夜间能达到零下40度，冰天雪地，雪踏下去就到小腿肚这里。当时我们的火力远不如敌人，敌人可以疯狂射击。而我们的枪，由于温度低都已经是打不响了。”战斗中大批的志愿军战士在冲锋时突然倒地而死，他们饥寒交迫的身体，已无法忍耐这种超过极限的生存环境了。
即使是装备优良的美军士兵境况也不那么乐观，随军医生不得不把吗啡针剂塞在口中融化再使用。接战仅仅一天，见势不妙的麦克阿瑟即命令他们向南突围。在成群飞机掩护下，美军开始竭力往后收缩，企图先聚集到下碣隅里，再往南逃。后来当《纽约先驱论坛报》记者问及为何要撤退时，美陆战1师师长史密斯创造了一句名言：“撤退？见鬼去吧，我们不过是换个方向进攻！”整个28日白天，美军都在设法打通被截断各部阵地。
全部机械化装备的美军在大部分时间里，仅能以每小时500米的速度前进。战斗间歇，一位美军记者问一个正在用刺刀从冻硬的罐头里挖蚕豆吃的陆战队士兵：如果上帝能够满足你的一个要求，你最需要什么？那个士兵头也没抬的回答：给我明天吧。
而另一方面，在下碣隅里，高度现代化的美国陆战队工兵用三天时间就拓宽了一条可以通行坦克的道路。仅仅十来天时间，一座可以起降C-47运输机的临时机场就在下碣隅里这个四面环山的小谷地里建成了，陆续建成的还有供给基地、野战医院。随即，美国空军就给史密斯运来了大量急需的弹药、食品、药品、防寒服装、油料。运输数量如此之多，以至于美军最后逃离此地时，还开动推土机坦克破坏了以千吨计的各种物资。与此同时，与中国本土仅隔一条封冻的鸭绿江的志愿军却连保证基本生存所需的物资都难以供给。
对于当时的战斗场面，王学东回忆，“战斗进行得非常猛烈和艰苦。美陆战队是美国部队中战斗力最强的部队。他们强大的地面火力以及空中掩护，使得他们能够坚守住阵地。几天下来，我们58师想歼灭他们一个连或小股部队的作战计划，也都没有实现。”
