受孙中山《建国方略》影响，从小立志修铁路
1956年，蔡报瑗（右一）在鹰厦线检查工程质量。
蔡报瑗的学生时代是在动荡和逃亡中度过的。他1936年考入上海交大，只读了一年，“八一三”淞沪抗战后，上海沦陷，他辗转到长沙，在清华、北大、南开三所大学联合办的学校（即后来的西南联大）借读。无奈局势不稳，战火日益逼近，仅上了一学期的课，学校就迁至昆明。蔡报瑗则转到从北方迁到湘潭的交大唐山工学院继续求学。再后来，日寇的铁蹄踏向长沙，唐山工学院西迁到贵州平越，蔡报瑗跟随学校在迁徙中继续读书，至1940年毕业。
蔡报瑗在少年时代接触到孙中山的《建国方略》。孙中山有一个梦想，在中国修建10万英里铁路，就可实现中国的繁荣富强。为此，他不当总统，愿当铁道部长。受孙中山的影响，蔡报瑗从小立志修铁路。他在大学读的是铁路专业，大学毕业时，正值抗战进入艰苦的时期，他就到铁路上搞勘测设计，并参加西南铁路的改建。1945年，他赴美国实习，仍是铁路专业。来到大洋彼岸的美国，了解到美国的先进技术，看到美国人的生活状况，让蔡报瑗眼界洞开。他发誓“要尽快学成回国，报效祖国。”
1946年，蔡报瑗回到祖国，矢志不渝，主动申请到粤汉铁路，参加修复被日军破坏的桥梁和线路。
