一九一九年五月四日，北京学生在天安门广场集会的情形。
五四运动先驱创建中国社会主义青年团
中国的五四运动，受到了世界的关注，尤其是共产国际的关注。1920年4月，以维经斯基为首的共产国际代表团抵达北京，前来访问五四运动的领导人物，了解中国革命情况，并商量建立共产党组织。通过与李大钊会晤，了解到上海还有一位重要的五四运动领袖叫陈独秀，于是便在李大钊的介绍下赶往上海。在上海，维经斯基等人与陈独秀就中国革命的问题进行了深入讨论。在共产国际代表团的帮助下，1920年5月，陈独秀组建了秘密团体“马克思主义研究会”，并于8月成立了上海共产党早期组织。陈独秀吸收国际共产主义运动的经验，在酝酿组建共产党时，主张组织一个社会主义青年团，成为中国共产党的后备军，也可说是共产主义预备学校。于是陈独秀在上海党的早期组织建立后，指派最年轻的成员俞秀松筹建社会主义青年团。
1920年8月22日，上海新渔阳里6号热闹异常。陈独秀、李汉俊、沈玄庐、陈望道、俞秀松、袁振英、金家凤、叶天底，还有维经斯基和杨明斋聚在一起，商量成立上海社会主义青年团问题。维经斯基介绍了共产国际的情况，俞秀松介绍了筹备社会主义青年团的情况，经陈独秀提议俞秀松担任上海社会主义青年团的书记，这一年他才21岁。
上海社会主义青年团的机关设在霞飞路新渔阳里六号，此后那幢石库门房子人进人出，变得十分热闹。1920年9月，新渔阳里六号大门口挂起了“外国语学社”的招牌，9月28日在上海《民国日报》头版还登载《外国语学社招生广告》。其实这是一所以公开办学作掩护的上海党组织培养干部的学校。杨明斋担任校长，俞秀松任秘书，维经斯基的夫人任俄语教员。来外国语学社学习的大部分是经各地共产党早期组织发起人介绍的进步青年，还有一部分是脱离家庭到上海来投奔陈独秀等人的进步青年。外国语学社少时二三十人，多时五六十人。他们中的一些人在学习过程中先后加入了社会主义青年团。1921年春，这个学社有二十多名青年团员分三批去莫斯科东方大学学习，其中有刘少奇、任弼时等。
上海社会主义青年团建立后，便向各地共产主义者寄发团章。联络各地发展组织，建立青年团。各地在建立团的组织过程中，同上海团组织保持着密切的联系，上海社会主义青年团实际上起了发起组的作用。少共国际东方部书记谷林称赞上海社会主义青年团是“中国青年团中最好的一个”。
1920年10月，北京共产党早期组织成立后，李大钊便立即委托罗章龙、刘仁静负责建立北京社会主义青年团。1920年11月初，在李大钊的指导下，北京社会主义青年团第一次会议在北京大学生会办公室召开。到会团员约40人。北京党小组的成员几乎全部成为青年团员，有的还担任青年团的领导职务。张国焘致开幕词，会议选举高君宇为社会主义青年团书记。
北京社会主义青年团成立后，派人到长辛店、南口、唐山等地与当地工人建立初步关系。邓中夏、何孟雄、罗章龙、张国焘等分别到各地活动，并于1921年元旦成立了长辛店劳动补习学校，邓中夏、杨人杞、何孟雄、朱务善等团员经常给工人上课，传授革命道理，经过一段时间的工作，在工人中打下了较坚实的基础。1921年5月1日，长辛店举行了史无前例的庆祝劳动节的盛会。会上还宣布了长辛店工人俱乐部成立的消息。这次成功的纪念活动完全是在李大钊的指导下，由青年团一手筹划组织的。北京社会主义青年团不但在北京地区开展工人运动，还以长辛店为据点派人帮助北方各地发展工人运动。
在党组织领导下青年团组织发展较快，除了北京大学有团组织外，其他学校也开始有了团的小组。到1921年4月初，北京社会主义青年团有成员55人。
李大钊多次派出团员赴各地帮助建立青年团组织，推动各地的革命活动。由李大钊指导和北京青年团帮助建立团组织的地方有天津、山西、山东、陕西、河南、内蒙古等地。北京团组织先后向这些地方派出了较强的干部，有力地支援了各地的斗争。
1920年11月间，受北京党的早期组织和李大钊的委派，张太雷开始在天津创建社会主义青年团。不久，天津社会主义青年团在天津特别二区大马路（今天津市河北区建国道91号）的一爿裁缝店楼上的一间屋子里正式成立。出席成立会的有张太雷，天津进步青年学生组织觉悟社社员谌小岑、胡维宪，还有北洋大学学生南如和京奉铁路局的两个青年职员，以及胡维宪在南开大学的同学陶某，共7人。会议由张太雷主持，他首先报告了天津社会主义青年团成立的经过，然后宣读了由他起草的《天津社会主义青年团章程》。与会者就青年团的宗旨及实现宗旨的方法进行了讨论，最后通过了团的章程并选举张太雷为书记。
天津社会主义青年团成立后，重视学习与研究马克思主义，每周开会一次，讨论如何发展组织，交流彼此了解的社会主义运动的情况，研究如何深入群众的问题，还讨论一些理论问题。天津团还把上海共产党小组出版的《共产党》月刊和《共产党宣言》介绍给群众，把李大钊在《新青年》上发表的《我的马克思主义观》一次印成小册子在天津发行，影响很大。天津社会主义青年团建立不久，在天津公开出版了一份八开的以工人为对象、指导工人运动的报纸———《来报》。报纸出版后，除在天津发行外，还送到唐山、南口、长辛店等地工人手中。《来报》出版大约20天左右就遭到法租界巡捕房封闭。
毛泽东在创建湖南共产党早期组织的同时，还进行着湖南社会主义青年团早期组织的创建工作。他在收到北京、上海寄来的社会主义青年团章程后，便在长沙的第一师范、商业专门学校、第一中学的学生中物色对象，建立团组织。毛泽东在建团过程中，非常重视团员的政治质量。他特别“注重找真同志”，同时要求“只宜从缓，不可急进”，所以长沙社会主义青年团没有出现因成员复杂、信仰不一而发生波折的问题，一直持续发展，刚成立时只有团员16人，到1921年7月团员就发展到39人。
在筹备成立长沙社会主义青年团时，毛泽东曾于1920年11月邀请陈独秀来长沙参加团的成立大会，但因陈独秀已经赴广东就任孙中山军政府的广东全省教育委员会委员长，而没能到来，所以最后才在1921年1月13日召开成立大会正式成立，毛泽东任书记。
毛泽东注重从工人中发展团员。他深入到长沙的许多工厂中去了解情况，同工人交朋友。在1922年到1923年期间，他还派李立三、刘少奇、郭亮、毛泽民、毛泽覃等到安源、到粤汉铁路工人当中去开展工作，去发展党团组织。在各地早期团员当中，多半是学生，但是湖南工人团员比较多，这和毛泽东同志的这种建团思想是分不开的。
1920年秋，董必武、陈潭秋在建立武汉共产党的早期组织后，根据陈独秀有关建团工作的要求，以武汉中学的进步学生为基础建立的，立即开始了组建团的工作。1920年11月7日，武昌社会主义青年团召开了第一次会议，出席会议的共18人，董必武作了讲话，陈潭秋被推举为负责人。
广州的一些先进青年，如广州五四运动的学生领袖阮啸仙、刘尔崧，从北京大学毕业回广州的谭平山、陈公博等人，早在1920年夏秋间就开始酝酿建立革命团体。这时，在上海领导建党工作的陈独秀函约谭平山、陈公博等人在广州建立青年团组织。同年11月，广州社会主义青年团在广州高等师范学校召开成立大会。早期团组织成员有谭平山、陈公博、谭植棠、刘尔崧、阮啸仙、杨匏安、林伯渠等人。
由于早期的社会主义青年团是带有社会主义倾向的团体，但那时团内成分是很复杂的。有信仰马克思主义的，也有信仰无政府主义的，还有信仰基尔特社会主义和工团主义的，各人信仰不同。另外各地早期团组织建立后，一时还未形成一个全国统一的领导机构，特别是1921的春天以后，由于上海团组织大批骨干去俄国学习，各地组织联系更加松散，加上经费紧张等原因，在1921年5月前后，上海、北京、广州、武昌等地的青年团都停止了活动。中国社会主义青年团这株幼苗亟须扶植、培育。
