展国旗。李斌/摄（资料图片）
- 9 -
见到国旗，哪怕是在探亲时，杨祥国都有可能联想到那些巡逻路线，条件反射一样。
他有两次调走的机会，但他又申请调了回来。去外地读了两年军校，他“随时想回来”。“随便在什么地方，我都愿意巡逻，不知道怎么回事。”他承认巡逻很累，但又觉得“没有比巡逻更轻松的事儿”。
那些手电筒都照不出的夜路上，每个人都是连滚带爬，开路的杨祥国每次都担心带错方向，但他像一匹老马，凭感觉从没错过，同样“不知道怎么回事”。
根据医嘱，由于脊椎问题，杨祥国最好不要参加巡逻。包括余刚在内，不止一任连长阻止过他。他半开玩笑地把余刚扛到肩上做深蹲，强调自己没问题。为了证明自己，他扛过很多人，包括连队里最重的兵。
2017年，他在团部破格晋升为副营长，可他仍常常找机会回连队参加巡逻，士兵仍喊他“班长”。
“不想当将军的士兵不是好士兵”，入伍那天起杨祥国就反复听到这句军中箴言。但他认为，自己或许是一只井底之蛙，“视野太小了，心也小”。
“如果你拿提职和巡逻来（让我）选，我选巡逻。”他坦言。
“他的贡献大家都很清楚。”余刚说，他非常单纯，性格像个小孩。余刚同时认真地说：“他对自己的定位是有问题的。我要更好地跟他说一下。”
白玛坚增后来也在读军校时梦见过连队。他发现自己对这里的思乡之情超过对家乡。一个例证是，军校放假时，他不自觉地先回连里看了看。“待长了，被这里的传统同化了。”
既然人生迄今已有一半时间留在这里，杨祥国已将这里视为第一故乡。“哪怕看一下这个地方，闻着这个地方（的味道），心里都挺舒服。有一种落叶归根的感觉。”
一起出生入死的兄弟们陆续离开，杨祥国说，每个人都在选择明天的路，他已经打算，在巡逻路上一直走下去，“走到走不动”。
因为这条路上的表现，他得过很多荣誉，但他认为自己是踩在一代代戍边者的脚印上，“替他们拿的”。“‘英雄’属于以前的人，不属于我。我们顶多是沿着他们的路走下去。”
对于真正的故乡，他心情复杂。他经历了结婚、生子、丧父等人生大事，千里之外的这个营地使他遇上了古往今来从军者都避不开的“忠孝不能两全”的困境；但分享他喜悦与痛苦的，也始终是这个千里之外的营地。
“我们的孩子都跟电影里面一样，今年才出生，明年就长大。”谷毅叹了口气。
余刚总是被儿子问起多久回家，他回答时总像“做错了事情”。儿子年幼时，曾央求一个穿军装的陌生人带自己去找爸爸。这个吵着想当兵的小学生还曾逼着休假中的爸爸穿上军装，送自己去学校。余刚只能满足这个要求，尽管他一路都窘得恨不能以帽遮面。
杨祥国的2018年计划里包括补拍婚纱照，这些照片本该记录十年前的时刻。十年间，他错过了第一个孩子出世的时刻，也错过了父亲辞世的时刻。父亲患上癌症，时间开始倒数，他只能多找机会给家里打电话。有一天，他照例要跟父亲通话，家人一直推脱，他忽然醒悟，眼泪涌出。那时父亲已去世三天。临终前，这位下过煤矿、竭尽全力养家的重庆农民，禁止将死讯告知儿子。
那天夜里，绝望的杨祥国避开人，在营区伏地长跪。
在写过的那些遗书里，他不停地对每个人说抱歉。“一辈子都抱歉不完了。很多责任你没有尽到。”
- 10 -
原本，父亲并不希望杨祥国当兵。这个贫苦的农家子弟参加过高考，只考上了大专。父母送他去复读，指望他考入好的大学，改变命运。他那时是个平凡的、给人“乖巧”印象的孩子。
复读一个多月后，他听到年度征兵的消息，打算去报名。在中国1998年的罕见洪灾中，解放军的救灾表现令他印象深刻。虽然父母反对，他找到了支持者——他的叔公在西藏当过兵，在镇上工作，“说话有影响力”。他成为家族里第二个穿军装的人，也分到了西藏。
命运跟他开了个玩笑。到西藏后，他先是在一个兵站集结休整，与多数初到高海拔地区的人一样，见识了难熬的高原反应。一个凌晨，军车把这些新兵送到不同目的地。他迷迷糊糊上错了车。车上中途点名，发现名单里没这个人，而他也不明白怎么回事。后来，部队干脆把他的档案转了过来。
