中国以薄弱的工业基础发展成“世界工厂”，只是档次还不够高
中国是极为落后的农业国，按陈毅1945年在延安为党的七大起草的建军报告所言，比西方要“落后百年至百五十年”。1949年新中国成立时，钢年产量不过15万吨，为全国做钉子都不够，那时国人都把铁钉称为“洋钉”。
美国在第二次世界大战时，钢铁年产量便超过8000万吨，苏联1950年的钢产量也超过2500万吨。中国决心把发展重工业放在强国的第一位，在农村实行“统购统销”，挤出粮食出口来换机器，这在当时也可以说是解决建设资金的唯一选择。
在抗美援朝后，苏联帮助中国建立了基础工业，这对我国经济发展是十分有益的。如毛泽东在出兵朝鲜前所说的，“参战利益极大，不参战损害极大”。抗美援朝造成了62亿元人民币的战费消耗和30亿元的对苏武器借款（这在“三年困难”前已经还清，而且只占同期国家财政支出的1.5%），但获得了难以用金钱计算的为国家工业化奠基的条件，至于后来有些人为“反修”编造出所谓的“为抗美援朝还债”导致“挨饿”之类的传言，是不符合历史事实的。
改革开放前，中国建成了水平落后但配置较为齐全的工业体系，从低端的锹镐到高端的卫星都能生产。当年国内放弃了许多短期赢利产品的生产，导致人民生活水平提高缓慢，在今天看来，当年建设的指导方针确有弊病。但这一过程成为中国在改革开放后把握发展时机，发挥劳动力市场优势的前提，从而把全球相当多的基础工业投资引入中国。
自20世纪80年代后，因劳动力价格提高，西方国家的传统工业项目失去竞争优势，而中国则大显身手。过去虽“以钢为纲”，但实际钢产量提升有限。1957年中国钢产量为535万吨，到1978年才超过3000万吨。
改革开放后，中国冶金业按市场规律发展，钢产量发展速度创造了世界工业史的纪录。1996年，中国钢产量超过1亿吨，超过日、美居世界第一。到2013年，中国钢产量超过7亿吨，占全球炼钢量一半。同年，中国的造船总吨位也超过4000万吨，占全球份额的42%，煤炭产量也达到全球的40%。
相比之下，印度在独立时钢产量比中国多一倍，却因未建立完整的工业体系，到如今钢产量只达到中国的十分之一。印度人虽自诩本国是“世界办公室”，其国内却连步枪、轻型火炮都要进口，其工业基础和投资环境已难望中国项背。
仅以发电量为例，它是衡量一国工业化水平和人民生活质量的极为重要的标准之一。新中国在成立初期工业化水平低得可怜，发电量仅为46亿度，甚至低于朝鲜。纵观中国60多年的发展历程，年发电量到2012年已上升至49377亿度，虽然在“大跃进”和“文革”期间增速放缓，但总体增长是惊人的。
此外，自20世纪60年代以后，真正创造世界经济奇迹的不是日本（其起点很高），而是中国和韩国。在1950年之后的60年里，韩国电力增长了742倍，中国增长了913倍。同期，日本增长了22倍，美国增长了10倍。
2011年，中国总发电量达47000亿度，占世界发电总量的21.3%，超过美国的43080亿度，这才是地地道道的工业“大跃进”。
我们的进步是巨大的，但经济实力的全面考量还要看信息化条件下的高科技水平。目前美国在航空航天、互联网、芯片设计、新能源、生物科技等方面仍占鳌头，在信息产业和服务业方面的产值还远超中国。而中国的多数产品还存在数量虽大却档次低、高耗能等弱点。
