今年美澳主导的“护身军刀”演习从7月22日持续到8月4日，地理范围和参演规模均为历届最大。演习期间，美国国务卿布林肯、国防部长奥斯汀等官员访问澳大利亚，双方紧锣密鼓地举行了“2+2”会谈，大谈所谓的“联盟团结”和“国际秩序”，在台海、南海、东海等问题上抹黑中国，试图通过施压将盟友和第三方国家绑上“霸权战车”。
与以往不同的是，此次演习招揽了更多国家参与，德国、印度尼西亚、巴布亚新几内亚、斐济和汤加首次参演，菲律宾、新加坡和泰国成为观察员国。如此一盘大棋彰显美澳日益膨胀的冷战思维，两国带有多重目的的政治表演值得关注。
美国及其盟国政要频频前往太平洋岛国，试图进行军事推销，渲染台海紧张氛围，切断这些国家与中国的关系。布林肯在访问新西兰期间，声称美英澳三边伙伴机制对其“敞开大门”，意图继续在南太平洋无核区扩散核动力潜艇这类高敏感武器。澳大利亚则借助在南太平洋区域的传统影响，积极配合美国扩大军事存在，包括在太平洋岛国部署军队和开发海军基地。美澳如此急切地在南太搅动风浪，实际上仍是将这些国家视为“后院”，一边声称所谓“维护自由开放的印太”，一边却挑战核不扩散规范，挑动地区紧张局势。
美澳反复强调两国特殊关系，但象征意义大于实际水平。“护身军刀”演习期间，美国海军“独立”级濒海战斗舰“堪培拉”号在澳大利亚悉尼港举行入役仪式，是首艘在外国港口入役的美国军舰。这场隆重的仪式具有极强表演性：一方面，美国以舰名纪念1942年在支援美国对日作战时被击沉的澳大利亚“堪培拉”号重巡洋舰，追忆双方久远的历史和亲缘关系，借此展现所谓的“价值观共识”和“对盟友的长期承诺”，本质上是美国为了把盟友绑上战车以转移军事霸权成本，而卖给盟友一点面子来维持联盟凝聚力的噱头。另一方面，美军“堪培拉”号濒海战斗舰是在西澳大利亚设计的，双方还表示未来美国核潜艇将在澳进行时间更长的常规访问，彰显两国海军合作将具有更强的对抗性与针对性。美国并不掩饰此次军演的威慑目的，美海军部长托罗曾宣称演习要“向中国传递信息”，可以看出，美国所谓“基于规则的秩序”口号根本上是服务于美式霸权的。
美国企图扩大印太“小圈子”，却与参演各国的战略构想存在巨大差异，“小多边主义”长远来看难有市场。欧盟国家将战略视野投向印太，但担心对中国的过度反应会消耗资源、加剧分歧，因而更重视地区接触与战略自主。毕竟美英澳三边“奥库斯”核潜艇合作是美国秘密抢走了法国的“世纪订单”，欧洲国家被盟友“背后捅刀子”的记忆仍然清晰。日本和韩国的参演更具有投机色彩，两国在军演中分别进行了12式反舰导弹和火箭炮试射，既是为了借美国提升影响力，又能够将“护身军刀”演习作为武器试验场。此外，东南亚国家是美国重点拉拢的第三方，但少有国家蹚这趟“混水”，表明绝大多数国家希望与过时的地缘政治游戏保持距离。
事实上，自2017年以来，澳大利亚政府在对美追随和对华制衡的道路上越走越远。澳有学者称，澳大利亚陷入了“牺牲自身利益满足美国利益”的战略病态之中。如今美国将澳大利亚作为亚太的前沿基地，演习区域几乎覆盖澳全境，澳大利亚不但要承担巨大的经济、环境和公共卫生压力，还面临被盟友卷入战争的联盟困境和声誉危机。然而，澳大利亚政府选择继续为美国的“印太战略”摇旗呐喊，坚称“没有比美国更好的朋友”，一股脑将国家发展的全部战略筹码押注在与美国的联盟关系之上。澳大利亚之所以走到这一步，源于其固有的“西方价值观认同”的文化傲慢，再加上时与势的变化令其心态更加焦躁，必然导致决策上的短视和战略上的偏执。澳大利亚唯美国霸权马首是瞻，无端将中国视为“假想敌”，但它再怎么鞍前马后紧忙乎，也并不能带动更多的国家死心塌地登上美国的霸权战车；相反，它除了要为“奥库斯”核潜艇合作支付高额的账单外，今后面对美国越来越多的霸权要求、霸道作派，也只能是“打落牙齿和血吞”地硬着头皮一一应允了。这，就是给“黑老大”当“马仔”的结局。
