杨瑞年，１９１６年７月１９日出生于江苏镇江。父亲杨效颜，是第一次国共合作时期镇江最早的国民党党员之一，也是一位进步的爱国人士。杨瑞年是杨家的长女，从小就受其父亲的熏陶，具有强烈的爱国热情。她幼时在镇江城内薛家巷小学读书，１４岁时考入扬州中学女子初中部。当她读到第三个学年时，先后发生了“九一八”和“一二八”事变，全国各地掀起了抗日救亡的热潮。这时，扬州的青年学生被国民党第十九路军在上海浴血奋战的事迹所鼓舞，纷纷走上街头游行示威，号召人民大众起来抗日。杨瑞年参加了游行，并加入了学生纠察队，带头宣传抗日，积极参加查禁日货、处罚奸商的抗日活动。
１９３２年秋，杨瑞年初中毕业后考进了苏州女子师范学校。她学习勤奋，成绩优秀。课余时间，她经常阅读进步书刊，尤其对鲁迅著作和邹韬奋主编的《生活》周刊更是爱不释手。她十分崇敬鲁迅，将鲁迅的照片悬挂在床头。她从鲁迅的著作和进步书刊中受到了革命思想的启迪。
１９３５年，杨瑞年从苏州女子师范学校毕业后，先后在镇江达仁小学和高桥小学任教。除教课外，她还和镇江一些爱好文艺的青年组织了一个读书会，阅读进步文艺书刊，传播进步思想。这年冬天，华北局势危急，北平爆发了“一二九”爱国学生运动。在此影响下，镇江的部分学生和社会青年也纷纷行动起来，宣传抗日，并筹划举行抗日救亡演出。杨瑞年对抗日救亡活动非常热心，她常常利用课余时间积极参加排练，演出抗日节目，亲自教唱《毕业歌》等进步歌曲。杨瑞年的活动引起反动当局的注意。１９３７年初夏，杨瑞年被捕，后经她父亲营救，被保释出狱。
抗日战争全面爆发后，全国各地抗日怒潮汹涌澎湃。杨瑞年出狱后，立即投入抗日救亡运动。她与一群爱国青年排演了《张家店》、《咆哮的河北》等宣传抗日的短剧。公演时，国民党江苏省党部突然对戏院施加压力，禁止演出，参加演出的许多爱国青年愤愤不平。这时，杨瑞年鼓励同伴们说：“省党部不让我们在剧场公演，我们可以到街头去，到乡下去，让更多的人观看我们的演出。”在杨瑞年的启发下，这群爱国青年毅然走上街头，奔向农村，广泛地开展了抗日宣传活动。
杨瑞年的爱国行动得到了当时在镇江工作的任季璠（任弼时的妹妹）的热情支持和帮助，她鼓励杨瑞年到延安去参加革命。１９３７年初冬，杨瑞年瞒着家人离开了家乡，奔向抗日前线。她先到西安，然后来到山西临汾。在临汾，她参加了八路军一一五师学兵队。１９３８年，新四军成立之初，杨瑞年奉调南下，到达皖南泾县，成了新四军的一名战士。
杨瑞年到皖南后，被分配在新四军军部参谋处工作。１９３９年任军部教导总队文化教员。不久，由邹兆华介绍，加入了中国共产党。１９４０年初夏，杨瑞年调到军部政治处宣传科民运组工作。她平时为人正直，待人热情，工作积极，认真负责。由于她性格活泼开朗，喜爱唱歌演戏，每次文娱活动都有她的演出节目，很受同志们的敬佩。
１９４１年１月，国民党顽固派制造了震惊中外的“皖南事变”。新四军军部及所属部队９０００余人奉命北移，在泾县茂林地区突遭国民党重兵包围袭击。新四军广大指战员奋起抗击，终因弹尽粮绝，除约两千人突围外，大部壮烈牺牲，一部分被俘，杨瑞年也不幸被俘。他们先是被国民党第５２师押在泾县，不久被押到江西上饶集中营。
杨瑞年被俘后，在特务的威胁利诱面前毫不动摇。她对难友们关怀无微不至，与特务斗争总是站在前列，从不考虑个人的安危，表现了一个共产党员崇高的品质。
被俘的新四军人员关押在泾县时，国民党顽固派企图用拉拢的手段在被俘人员中打开缺口，以涣散人心。５２师师长刘秉哲有个姨太太，和杨瑞年曾经是同学。有一天，她派勤务兵将杨瑞年领去，在交谈中以老同学的身份对杨瑞年的处境表示同情和关切，希望杨瑞年回心转意。杨瑞年轻蔑地对这个姨太太说：“我们过去是要好的同学，但现在是各有所求，志不同、道不合了。”这个姨太太虽然碰了钉子，但还是厚着脸皮说：“瑞年，不要这样任性。想一想吧，你现在是俘虏啊！共产党、新四军给了你什么好处？你何必这样执迷不悟呢？像你这样的人才，如果愿意到我们５２师服务团来，真是前途无量啊！”杨瑞年听后异常愤懑，立即起身对她说：“多谢你的好意！我参加新四军是为了抗日救国，不是为了追求个人享受。”这个姨太太顷刻面红耳赤，十分尴尬，只好叫人将杨瑞年带走。
被俘的新四军人员在被押解到上饶集中营的前一天，到达离茅家岭不远的八都镇，天色已近黄昏。“囚徒”们就地休息，国民党士兵送来掺有砂子的糙米饭。当时，被俘男女是分开的，男的这边由于人多饭少，不够吃，女的见状，便把省下的一小桶饭送过去。不料被一个特务发现了，将这桶饭倒翻在地，嘴里还不停地骂道：“饿鬼，瘪三，偏不给他们吃！”男难友们气极了，同他论理，这特务反而动手打人。这天晚上，关在女监里的难友们愤愤不平。毛维青主动写条子递给男难友，不料被特务发现了。特务们威逼毛维青交代是谁叫写的？写给谁？企图从中找出为首者。毛维青坚定地答道：“是大家叫写的。”特务头子张超立即将女“囚徒”们集中起来追查。杨瑞年第一站出来说：“是我们叫她写的！”接着，女难友们纷纷站出来，齐声说道：“是的，是我们叫她写的。”张超见苗头不对，装腔作势地训斥了一顿话就溜了。特务们为了征服这批“囚徒”，绞尽了脑汁，耍尽了花招，软硬兼施，结果都是以失败而告终。
在上饶集中营，关押着一个叫施奇的年轻女同志。她原是上海的工人，在新四军军部做机要工作。“皖南事变”发生时，她被国民党军１０多个兽兵轮奸了，身体受到严重摧残，被关在一处单独的牢房里。杨瑞年主动关心和照顾她，经常帮她揩身、喂药。杨瑞年从施奇处得知有部分男同志准备越狱，需要鞋子时，就撕掉自己的衣服制作了一双布鞋，通过施奇送给他们。后来，陈茂辉（全国解放后曾任江苏省军区司令员）就是穿了这双鞋子逃出虎口的。
１９４２年夏，日军发动浙赣战役，金华、衢州、江山相继沦陷。驻上饶的国民党第三战区指挥机关向南溃退，上饶集中营也随之迁移。由于５月２５日在江西上饶发生了茅家岭暴动，６月１７日在福建崇安发生了赤石暴动，特务们对新四军被俘人员加强了戒备，并进行了疯狂的屠杀。杨瑞年也被列在名单之中。
１９４２年６月１９日深夜，国民党特务将７７名新四军战士分批押到距赤石镇东北约四五里处荒凉的虎山庙内。翌日下午３时，特务们开始下毒手了，第一批被押赴刑场的有肖余生、郭胜、路垣、王子熟、郑平、秦天烽等１４人。他们在特务的机枪扫射下，倒在血泊之中（其中秦天烽死而复生，是这次屠杀中唯一的幸存者）。杨瑞年、李捷、瞿淑、戴庆哲、汪企求、胡珍水、徐瑞芳等７名女同志是第二批就义的。她们在被押至刑场时，各个怒视敌人，痛骂不止，并齐声高唱《国际歌》。国民党宪兵慌忙向她们开枪。杨瑞年狠狠地向刽子手们瞪了一眼，首先大声喊道：“同志们！我们的血不会白流。抗战一定会胜利！革命一定能成功！共产主义一定会实现！”她身中３弹仍然挺立着，继续高呼：“打倒国民党顽固派！”“中华民族解放万岁！”“中国共产党万岁！”宪兵们又狠狠地朝她打了几枪。杨瑞年身中７弹，壮烈牺牲。
烈士们的躯体虽然倒下了，但他们为革命英勇牺牲的精神永远激励着人们前赴后继，勇往直前！
