吴芳，1899年10月21日出生于湖南省华容县黄蓬垸乡村一个书香之家。父亲以教书为业。吴芳从小受到良好的家教，好学上进。他7岁入私塾读书，1915年考入岳阳湖滨中学，1917年转入长沙船山学校。1919年春，他还当选为新成立的船山学校校友会会长。他积极参加了湖南五四反帝爱国斗争。1920年8月，他参加了毛泽东、何叔衡等发起组织的湖南俄罗斯研究会，认真从事十月革命经验和共产主义理论的学习研究，并曾为上海共产主义小组刊物《劳动界》撰稿。10月间，他加入了社会主义青年团。这年冬，他从船山学校毕业后，经俄罗斯研究会介绍去上海，在上海共产主义小组创办的外国语学社学习俄语，准备赴苏俄学习。
1921年4月，吴芳同刘少奇、任弼时、萧劲光等十多人首批赴苏俄。经过几个月的艰苦旅程，吴芳到达了莫斯科，被分配在共产主义劳动大学学习。他满腔热情，克服种种困难，刻苦攻读马克思主义理论，思想水平提高很快。这年冬，共产主义劳动大学中国共产党旅俄支部成立，他由团员转为党员。第二年，吴芳被支部派往苏联远东地区，用彼洛夫的化名，到华侨工人中做党的工作，成为中国共产党员在苏俄从事革命实际工作的主要干部之一。
吴芳在苏俄学习、工作了近四年，比较系统地学习了马列主义理论和苏俄革命经验，于1925年春回国。他先在华容家乡小住，曾应邀到县立第一小学作题为《苏俄革命后社会、政治、经济诸状况》的演讲，强调指出“新中国必定是无产阶级的天下，我们要为那美好社会的实现努力奋斗！”他还去探望了因在长沙参加工人运动而被工厂开除回家的青年工人张维桢。并一同去上海，将张维桢介绍给当地党组织，自己被派到南京工作。不久，五卅惨案发生，他又赶回上海，为救济遇难群众和罢工工人四处奔走。7月，吴芳作为上海工商学联合会四位代表之一，前往北京，督促北京政府对外交涉，争取各界人士声援上海工人的斗争。9月，他回到上海，任浦口地委书记兼组织委员，开始了党的领导干部生涯。
浦口地委是按照中共上海区委的决定，将浦口、南京两地党支部统一组成的，主要在学生和工人中开展工作。吴芳来到浦口地委后，着重抓好基层党组织的建设。他先介绍吕文远、邵世桂、宛明华等入党。然后在南京城内、浦口、蚌埠等地建立党的支部或特支，开展对敌斗争。12月，浦口地委改为南京地委，他仍任地委书记。南京地区在他的领导下，党的组织和群众团体的活动蓬勃开展起来。特别是职工运动委员会和青工运动委员会等组织的成立，以及中山大学附中南京分校和光复中学的创办，对动员群众，培养革命力量，都起到了很大的作用。
1926年3月，吴芳被党中央调回上海，任中共上海闸北区委书记。9月，他奉派去山东从事党的工作，不久，担任中共山东省地方委员会书记。这时，他的活动遍及济南、青岛、淄博、益都等地区。10月，他介绍省报界联合会理事鲁佛民入党后，由鲁佛民在济南西关制锦街租了一所院落，挂起律师事务所的牌子，以律师身份开展活动，掩护党的地下机关。这所事务所邻近军阀褚玉璞的官邸，门前又是督军署谍报科科长的住宅。这是一招高明的秘密斗争策略。敌人做梦也没有想到，共产党的重要机关竟然设在他们的眼皮子底下。省委的许多会议在这里召开，一些重要文件在这里印刷。有时往来的人多了，虽引起侦探们的注意，但看到前来的人都是要求律师代为办理起诉等事，也就不当回事了。正由于他的努力，山东党的组织有了很大的发展，到1927年5月，全省党员由500人增加到1500多人。但山东党组织的活动，毕竟引起了敌人的注意，就在这年5月，省委机关遭到破坏，他被敌人列为通缉要犯之一。不久，吴芳调任青岛市委书记。1928年3月，又由青岛调到上海，领导山东站的工作。在地下斗争中他不畏艰险，开展工作。
1929年，吴芳奉调来到武汉，担任湖北省工会党团书记。1930年，湖北省省委为了执行中共中央提出的“以武汉为中心”，“组织全国总暴动”的计划，决定将党、团、工会组织合并组成发动武装暴动的行动委员会，他被任命为省行动委员会委员，同张金保、李振荣在武汉济三生马路买了一台压面机，开了一家食品小店作掩护，以从事武装暴动的组织工作，并领导了汉口蛋厂、打包厂、裕华纱厂以及码头工人的罢工斗争。7月，由于叛徒的出卖，他不幸被捕。当国民党湖北省政府主席何成派人对他劝降时，他凛然回答：“我吴芳为革命永不变节，死了也要做‘鬼雄’！”遂英勇就义。时年30岁。
(夏远生郭清彬)