叶魁，原名叶书清，1883年生于湖南省长沙县河西鹧鸪塘(今望城白马乡日明村)。少时只读过三年私塾。由于秉性倔强，不信邪，不怕鬼，因此，他嫌自己原名太斯文，不符号他平日敢同鬼斗的性格，于是改用“斗鬼”二字组成的“魁”字，要家人以后就叫他叶魁。
1925年12月，他结识了从安源回到河西古塘湾的共产党人易子义。在他的启发教育下，叶魁逐渐明白了不少革命道理，开始积极投身到农民运动中去，奔走于河西的伏龙镇、河西镇、麓山镇之间，发动农民，组织农会。1926年6月，他在农会的基础上组织了有400多人参加的农民自卫军——工农团，使长沙的河西第一次有了农民自己的武装。同年8月，他加入中国共产党。先后担任长沙县第十区农民协会副委员长、省会近郊区农民协会第五办事处(麓山镇)副主任、长沙县农民自卫军第十团团长等职，成为当地农民运动的领袖人物。
1927年马日事变后，叶魁按照党组织的要求，于5月29日在齐天庙集合3000多农民自卫军，配合长沙县十八镇乡农民自卫军攻打长沙。当他率队与5月31日凌晨赶到湾市时，不料这一计划因中共中央不下令，而未能执行。这次行动，使不少农民协会骨干，遭到河西镇团防局长丁锋的捕杀，但并没有动摇他搞武装斗争的决心。6月底，他按照中共长沙近郊区区委书记滕代远的指示，重新组织了有30多个农民参加的复仇大队，并担任大队长。不久，他率队袭击了丁锋的团防局。
为了尽快搞到枪支弹药，扩大革命武装，根据党的指示，叶魁利用自己尚未公开的身份，带领复仇大队来到省城，接受正在省城招兵买马的平浏清乡大队第三支队支队长邹名鼐的收编，并被委任第三营营长。不久，邹名鼐发觉叶魁同中共的地下组织有联系，于是命令叶魁带领第三营去东郊黄花市调防，并亲自监督队伍调动情况。叶魁心知有变，在队伍行进到城外张公岭时，他一声令下，率部哗变，当场击毙邹名鼐，拉走了一部分枪支弹药，绕道回到河西地区。
连续的战斗，使复仇大队很快发展到200多人。这年10月，中共湖南省委决定将复仇大队扩充为工农革命军长沙独立团，叶魁被任命为团长，正式打出工农革命军的旗帜。由于这支革命武装在省城附近地区的出现，使湖南省国民党当局十分震惊。1928年初，长沙县长王士奇纠集河西镇、麓山镇、伏龙镇等团防局，对独立团进行联合“清剿”。独立团在叶魁的率领下，英勇善战，逐一将这些反动武装击败。
为了消灭这支革命武装，国民党省“清乡”司令部调集了宁乡、湘潭、益阳三县的团防赶赴麓山镇，再抽调了国民党正规军一个营的兵力。县长王士奇也将长沙县的明道区、九峰区的团防队，连同县政府的“清乡”大队，都纠集到一起，来对付叶魁的独立团。面对强大的敌人，叶魁把独立团转移到谷山周围隐蔽起来。4月初，当敌人向谷山扑来时，他派人在谷山山顶竖起一面红旗，吸引敌人，而自己却带着独立团向洞门岭、欧家塘等处转移。王士奇将谷山包围了3天，结果扑了空。而叶魁率独立团在齐天庙附近，成功的袭击了王士奇的“清乡”队，并将王士奇的腿击伤。当时的湖南《国民日报》在4月19日刊登一篇短文，对王士奇因被击伤腿而发出“长沙县城又多一名王跛公矣”进行了嘲笑。
面对强大敌人，为了保存实力。叶魁不得不将枪支埋藏起来，将人员全部分散隐蔽。而自己则带着儿子，装成布贩离开长沙。
1928年中秋节这一天，叶魁秘密回到家乡。他在白若铺宜家坡重新组建长(沙)、湘(潭)、宁(乡)、益(阳)工农革命军独立团，再次举起武装斗争的大旗。他以桃花冲、螺川冲、寨子冲、曹家冲、洞门岭、新庄、宋家冲等处为驻地，经常出没麓山镇、河西镇、三汊矶以及宁乡边界等地，相机打击当地团防局和豪绅反动势力。他与敌周旋，机动灵活，时聚时散，十分活跃。他先后包围和袭击了原河西镇崇湘团防局，处决了团总龚雪纯；袭击了麓山镇团防局局长何楚丰家。
叶魁和独立团的活动，使县“清乡”大队和各团防局无可奈何。长沙县署向省“清乡”委员会呈文时，也老实承认“此追彼窜，防不胜防”。三个月来，长沙县挨户团总局局长何迈前，带领500多团兵，指挥各团防局“会剿”，不但没有什么“战果”，反而损伤了几十名团丁，最后不得不递上一纸呈文，托病告退回家。国民党省“清乡”督办处再次在湖南《国民日报》上公开悬赏2000银元捉拿叶魁，并组织“会剿”重兵，由长沙警备司令戴岳、新任长沙县长王政诗、省参议钱维骥带兵轮番进攻。这时，叶魁带领独立团转移来到宁乡边境地区，一举击散了宁乡小石潭的团防和杨泉镇的神勇团，与“进剿军”展开游击战。但他这次进行的武装斗争，一没有找到党的领导，二没有固定的根据地，只是带着部队，冒着严寒雨雪，行进在深山老林之中；加之省“清乡”司令何键，正组织长沙、宁乡、益阳三县的联合“会剿”，独立团已不可能在这一地区坚持下去。经与大家商量后，他决定部队分散行动，去湘鄂西找贺龙的红军，并约定以农历二月十一日为期，在华容复兴垸太西庙集合。
1930年3月9日晚，当叶魁和易顺鼎、刘再三等独立团主要领导成员在太西庙商量下一步行动时，因叛徒告密，遭到南县挨户团的包围。叶魁急忙指挥大家突围，冲出太西庙，但子弹却打完了。他与易顺鼎、刘再三等六人被捕。1930年3月26日，他们一起在长沙浏阳门外识字岭英勇就义。