白明善，号复，字乐亭，1897年1月27日生于陕西省清涧县高杰村。
幼年的白明善学习刻苦，字也写得好，老师很喜欢他。1923年初，陕西省立第四师范在绥德创立，白明善是第一届学员。绥德四师是一所具有光荣革命传统的学校，校长李子洲是由李大钊、刘天章介绍入党的中共党员。为了在陕北建党，李子洲从北京师范大学聘请了王懋廷、田伯英、杨明轩、韩叔勋、李瑞阳等一批革命知识分子来绥德四师任教。不久，在绥德四师建立了陕北最早的党组织。白明善在校就读期间，积极参与党组织创办夜校、平民学校，组织农民协会，斗争土豪劣绅等活动，受到了革命斗争实践的锻炼。1924年冬，白明善加入社会主义青年团，翌年经李子洲介绍转为中共党员。
1925年夏，党组织派白明善到上海大学深造，后在中共中央发行部工作。
1926年，白明善转赴黄埔学校学习，并任校政治部宣传科干事。同年冬，他和黄埔四期毕业生、中共党员刘志丹等奉派回陕，在国民军联军驻陕总部政治部工作。
大革命失败后，白明善回到阔别已久的家乡，按省委决定，打入国民党地方武装搞兵运工作。著名的清涧起义爆发后，他协助唐澍、李象九、谢子长进行起义的宣传鼓动工作，成为这次起义的主要组织者之一。
白明善在陕北期间，经常深入到工农群众中，了解他们的疾苦，宣传共产党的主张。陕北有不少盐工，他们大多丧失了生产资料，依靠出卖劳动力维持生计，盐滩是这些无产者的聚集地。白明善为了去盐滩了解情况，做好这部分人的工作，把自己打扮成工人的样子，在又脏又小的盐棚内同工人谈话，饿了啃干馒头，累了就在工人的铺上躺一会儿，同熬盐工人建立了深厚的感情。三皇峁、姜家崖、马蹄沟的盐工中就有10多人参加了中国共产党。
白明善善于辨明是非，敢于坚持真理。1929年5月，中共陕北特委在榆林红石峡召开扩大会议。这次会议的主要目的是纠正党内存在的脱离群众的盲动主义、军事冒险主义和命令主义的一些做法，清算特委代理书记杨国栋的错误。白明善被大会推选为主持人，成功地主持了陕北党史上的这次重要会议。这次会议撤销了杨国栋的职务，选举刘志丹任特委军委书记，加强了党对武装斗争和农民斗争的领导，使陕北革命走上了健康发展的道路。
白明善在工作中既有良好的工作方法又有巧妙的斗争艺术。他曾就秘密工作中如何与自己的同志接头的问题说：“为了防止万一接头人出了问题，先要到接头地点附近观察，必要时进行一些侧访，未发现疑点，才可正式接头对号。”“同时要善于化装，要群众化，并生根在群众中，才不易被敌人发觉。”他还说：“党的地下工作者，要有随时被捕的思想准备。要准备好两套或更多套口供，以应付情况的变化。比如带的是一封信、一片纸，迅速扯碎吃掉；如果是文件，时间来得及最好是烧掉，如在河边、水渠边，可将文件插入泥中。”
1931年初，当时在中共河北省委工作的白明善又一次被派往陕北。他刚一落脚，陕北军阀井岳秀就得到密报：从北平来了两个共产党员(另一个是杨璞)，并立即布置搜捕。此事恰被马济川先生得知，便向中共陕北特委作了报告。特委通知二人迅速离开榆林，暂时避一避。
2月16日(农历腊月二十九)，白明善回到了家乡。他突然回家，给妻子、女儿、儿子带来了无限喜悦，一家人的团圆饭吃得格外香甜。大年初一，村里的党员、进步青年闻讯都来给他拜年。在乐融融的气氛中，他心里非常清楚，形势不允许他继续留在家里。初二早上，他便匆匆离家。他前脚刚走，四个国民党警察就闯进他的家里，翻箱倒柜，闹得鸡飞狗跳，结果一无所获。
当天，白明善来到清涧县城姐姐家里。忽然有人敲门，外甥王德明跑去开门，一个身着便衣的人，手拿县长的名片说：“县长请白明善去县政府。”白明善脸上浮现出早有所料的神情，平静地走出去对来人说：“你先走，我马上就去。”回到屋里后，他急速把自己身上检查一遍，点火烧了衣袋里所有的纸片，对姐姐、姐夫说：“可能要出事!”说完出门跟着来人走了。
其实，白明善一踏上陕北土地，其行动便在敌人的监视之中。他被捕后第三天，被解到设在榆林的国民党陕西第三监狱。
1932年1月21日，榆林地区狂风呼啸，沙尘肆虐，天地混沌一片。
“白明善，过堂!”看守一声刺耳的尖叫，打破了榆林监狱的平静。
饱受敌人严刑折磨的白明善，两腿已不如原先走路那么灵便，唯有他那炯炯有神的双眼依然如故。看见扒在牢房门上的难友和同志们，他报以热情地微笑，传递着坚持斗争、坚定信念的决心。
白明善已记不清这是第几次审讯，只记得每次都是自己这样走出去， 却不知道怎样回来。老虎凳、压杠子、用火烫、往鼻子里灌辣椒水……甚至十指钉竹签的酷刑，敌人也用上了。这一切虽无情地摧残着白明善的躯体，但摧不毁共产党人的坚定意志。
白明善被敌人押着走向监狱的后院。他感到蹊跷。“难道敌人要下毒手?如果真是这样，那还有好多事情没做完啊!”
国民党陕西第三监狱的后院十分空旷，枯死的杂草随风摇曳。院子中央，用圆木搭就的绞架十分醒目，绞绳被风吹得东摇西摆，似是张牙舞爪的毒蛇。一队国民党士兵荷枪实弹，分立两旁，枪刺闪着幽幽的光。
白明善一切都明白了，这里将成为他同敌人斗争的最后一个战场。
国民党陕北党务视察员宋志先同白明善打了一年多的“交道”。他清楚地知道，白明善是共产党在陕北最高组织——陕北特委常委，曾两度出任绥德县委书记从及米脂县委书记。心想：如果能从这里打开缺口，陕北共产党组织将尽被掌握，加官进爵自不待言。可是，一年来威逼利诱，软硬兼施均未奏效。宋志先也觉得碰到了真正的对手。但他仍不愿放弃一丝的希望。
宋志先狞笑着来到白明善面前：“白明善，你看看今天这阵势，现在后悔还来得及。要不，哼，我们就送你上西天!”
白明善嘴角带着轻蔑的微笑，说：“黔驴技穷。共产党人是死能吓倒的吗?过去你得不到的，今天你同样得不到!”
宋志先又说：“不要把话说绝。人生在世，好死不如赖活。你这么早死去，值得吗?”
“哈……”
“你笑什么?”
“笑你们愚蠢。共产党人为劳苦大众谋利益，死不足惜。岂是你们所能理解!”
“共产党宣传赤化，扰乱地方……”
白明善义正词严：“住嘴!共产党光明磊落，就是要推翻国民党黑暗统治，建立劳动人民当家作主，人人平等的新国家。现在国民党纵兵为匪，苛捐重赋，鱼肉百姓，罪恶昭昭，人民群众早已深恶痛绝，革命的烈焰很快就会烧尽这腐朽的社会。宋志先，你作恶多端，逃不脱人民对你的惩罚!”
宋志先恼羞成怒：“快说!你的同党都有谁?”白明善凝神闭目。“行刑!”宋志先一声嚎叫。
白明善义无反顾地走上绞架，抱着必死的决心。
绝望中的敌人仍希望“奇迹”的发生，把白明善从绞架上放下来，一桶冷水泼在他的身上。
“白明善，滋味不好受吧!”这个声音好像是从遥远的地狱传来。白明善艰难地睁开双眼，看到爬在自己跟前一张扭曲变形的脸，“这是宋志先。”他抬起头来，看看刽子手，看看绞刑架，意识到自己正在战斗。他想站起来，可几经努力都不奏效。
“我们再谈谈吧。”宋志先又开口道：“不要想不开，只要你动动嘴，说出陕北共产党领导人还有谁，自己不是不受这么大的罪了吗!”
“要杀要剐，随你的便，要我出卖同志，妄想!”白明善大口喘息着。
穷凶极恶的敌人架起白明善再次把他的脖子套入绳圈。白明善又一次昏死过去。
“放下来!”
“你快说，共产党……”
气息奄奄的白明善回答敌人的只有怒睁的双眼……
白明善三上绞刑架，把生命献给了中国人民伟大的解放事业。
风在呜咽，为一个伟男的壮举而饮泣；天在哀号，为人间雄杰遭毒手而流泪。
白明善被敌绞死的消息传出后，党组织和革命群众无不悲愤震惊!监狱党组织发起为期一周的绝食斗争，迫使敌人答应包括送白明善遗体回清涧高杰村安葬在内的三个条件。
在清涧，人们排了三里长的队伍，迎接白明善的灵柩。
白明善虽死犹生。1984年陕西省革命烈士事迹编纂委员会主办的《革命英烈》刊载小诗一首，表达对这位革命先驱的无限怀念之情：
早年求学在名州，
从此走上革命路。
丹心铭记民众苦，
健笔未忘国家忧。
芳德著称为人杰，
才华横溢是名流；
一生事迹资楷模，
高风亮节照千秋。
(李瑞林)