吴虎臣，原名富成，1895年5月17日生于湖南省慈利县杉木桥。他家境十分贫寒，刚出生而父亲又去世，全靠母亲和祖母抚养长大。遇上灾荒年成，还跟着母亲乞讨度日。
1923年，吴虎臣已经长成彪形大汉，社会的黑暗，生活的折磨，已养成他不信邪恶，不畏强暴的刚毅性格。有一天，他约集吴玉堂等几个农民兄弟商议惩办土豪和搞枪的事。说干就干，当天深夜就带领五六个人，爬山越岭，来到大门垭，计划夺取一户豪绅的枪支。但这豪绅家门窗紧闭，无法进去，他便放火烧屋，顿时火光冲天。吴虎臣因此一时而名噪四乡。
吴虎臣因闯祸不能在家安身，便由叔父吴德方介绍去澧州镇守使唐荣阳部当兵。后来，他看到唐部奸淫掳掠，欺压百姓，觉得当这种兵没意思，便于1924年冬趁贺龙攻打唐部之机，带领十余人枪离开部队，回到杉木桥的小尖山，将枪藏好，然后回到家里。1925年夏，贺龙率部驻扎杉木桥。他得知后，积极报名要求参加贺龙部队。
贺龙见到吴虎臣后，对他一付好身板十分欣赏，当面交给他要在白天夺取通津铺盐税局枪支的任务，作为对他参军的第一次考验。
吴虎臣接受任务后，挑选了六个人，身藏短枪，来到通津铺。他手里端着一钵烟土，走在最前面，说是来交税的。哨兵信以为真。他慢步走上前去，趁哨兵猝不及防，顺手将钵子砸在哨兵脸上，又掏出短枪，打死另一哨兵，然后飞步堵住盐税局大门，抬手又击毙了两个士兵。后面的战士一拥而上，围住房子，大喊缴枪不杀，很快收缴了盐务局全部枪支。
吴虎臣胜利归来，贺龙高兴地接待他，夸将他“有勇有谋”，并任命他当队长。接着，他又带人把藏在小尖山的枪支取了出来。从此，他跟着贺龙南征北战，历任队长、连长、营长等职，并参加了南昌起义。后南昌起义部队在广东汕头被打散，他与连长吴玉堂因找不到部队，便一起回到家乡杉木桥。
1928年3月，贺龙来到桑植县洪家关，发动桑植起义。吴虎臣闻讯，立即与吴玉堂等人直赴桑植，参加了工农革命军，被任命为特务队队长，负责保卫军部的安全。6月，他率部随军伏击从桑植西部向龙山县撤退的龙毓仁旅，在小埠头的悬崖险道击溃敌一个连，缴获长短枪十余支，打了一个以少胜多的好仗。
同年秋，工农革命军在石门县渫阳、泥沙一带连续遭敌军袭击，损失极大。10月的一天，当贺龙问吴虎臣对这次战斗失利有什么想法时，他表示了革命不怕失败，要跟军长革命到底的决心。贺龙听了十分高兴，说他既勇敢又机智，有一股子虎劲。不久，贺龙对他说：“富成我想把你的名字改一下，把‘富’字改为‘虎’字。我是龙，你是虎，龙虎在一起，革命无不胜，你看如何?”他哈哈大笑：“干脆，把‘成’字改为‘臣’字，今后，就叫我吴虎臣吧!龙虎在一起干革命，消灭敌人为百姓。
经过一段时间的宣传发动和对敌斗争，工农革命军的影响不断扩大，工农群众踊跃报名参军。到12月，部队发展到六七百人。1929年春，工农革命军第四军改为中国工农红军第四军。这时，前委决定再次攻取鹤峰县城，扩大和巩固革命根据地。吴虎臣又接受了一个艰巨的任务，带特务队袭击县政府和团防局，夺取常练队的枪支。
农历正月初一这一天，吴虎臣和战士们化装成搬运工人(俗称背笼客)，身穿布衣、头缠青布，每人背一个背笼，手握一“丁”字形撑棍，三三两两地向县城走去。这天县城里充满了过大年的节日气氛，空气中弥散着燃放烟花爆竹的硝烟气息。谁也没有料到，远在150华里以外的红四军能在这时来到县城，敌守军更是个人喝得醉熏熏的，毫无戒备之心。当吴虎臣带领的特务队分头在县衙门、团防局和常练队等处打响以后，红四军主力一起在县城四周开火，顿时枪声、喊杀声震耳欲聋，把守军打得措手不及，四处溃逃。红四军很快占领整个县城，缴获了大量战利品。
1929年7月，吴虎臣升任红四军独立第二团团长。
8月上旬，红四军转移到大庸县西教乡，受到土匪武装熊湘熙部300多人的阻击。土匪盘踞险要地势，居高临下，只有很快攻下教子垭、飞塔坡的两个主寨，才能保证红军摆脱前有阻敌，后有追兵的险境。吴虎臣此刻再显英雄本色，奉命执行进攻飞塔坡的任务。在几次冲锋都被敌人的雷石滚木砸退的情况下，他将部队分成两路，一路由自己率领，头顶棉被从正面往上冲；另一路从侧面岩壁悬绳攀登。战斗打响后，攀登的十几名勇士，突然出现在敌人寨子面前，一阵爆炸和扫射，冲破寨门，迫使敌人弃寨逃命，红军终于打通了前进的道路。
27日，红军进驻慈利杉木桥后，吴虎臣又率战士们做群众工作，动员工农参加红军。由于他是本地人，乡亲们都相信他，相邀报名参军的很多。只一天一晚的时间，部队在杉木桥就扩充了300多人。
1930年2月，吴虎臣调任红四军二路指挥第十二团团长。此后的两年间，随着红四军建制的变动，他先后担任红二军(红四军改称)第四师第十二团团长、红三军第七师十九团团长，参加保卫湘鄂西革命根据地的反“围剿”斗争。
1932年8月，吴虎臣奉命防守湖北监利县周老嘴。31日，敌军以重兵进攻红七师的阵地，战斗非常激烈，他在指挥作战中，不幸中弹牺牲。时年37岁。
(湘烈办)