李灿，1901年1月1日生于湖南省宜章县城东李家村(今城关镇长冲村)。父亲李光河，力田善积，有田土10余亩。母亲吴初善，生有六个儿女，李灿是老大。他9岁入本村私塾，13岁考入县城高小。由于学习勤奋，品学兼优，学校每期都给他补助金，以资奖励。
1917年夏，李灿高小毕业后，因当时宜章无中学，没再升学。但他坚持自学，常去沙坪乡沿江村的萧芳怀家借书和请教，很得萧芳怀的赏识，要招他为女婿。17岁时，他同肃芳怀之女萧映梅结婚，以后又到萧氏义塾任教。
李灿并不以读书求知为满足，更不沉溺于儿女情长中。他志向远大，决心投笔从戎，献身军旅。1918年5月，他应在湘军第二师当参谋的内兄之邀，告别新婚燕尔的娇妻，来到湘乡，入湘军第二师第三旅六团一营二连当兵，班长是彭德怀。入伍后，他与彭德怀成了莫逆之交，相互帮助，亲密无间。不久，经彭德怀介绍，他又结识营部文书黄公略，很快也成好友。在彭、黄鼓励下，他对前途充满信心，于是将原名李文彬改为李灿。他在家信中说：“我要追求光明，扫除邪恶，已将文彬之名改为灿。”
为了在旧军队中提倡新风，并在士兵中培养新的力量，李灿同德彭怀联合七名士兵，发起成立救贫会，在军队中开展秘密活动。1921年8月，他被调到第二师师部当上士文书。这时，彭德怀在南县注滋口镇秘密处决恶霸地主欧盛钦一事被告发，因而弃职离伍，住在湘潭县城南大先桥郭得云家。李灿在师部看到督军署的通缉令后，带着救贫会成员的赠款，乘船赶到湘潭，劝彭德怀去广东投军。不几天，他又同黄公略、张荣生等救贫会成员到湘潭为彭德怀饯行，并一起讨论了救贫会章程。章程归纳成四条：一是灭财主，实行耕者有其田；二是废除不平等条约，收回海关租界，取消领事裁判权；三是发展实业，救济贫民；四是实行士兵自治，反对笞责、体罚和克扣军饷。彭德怀后来回忆说：“讨论这几条基本内容时，是很热烈的。特别是当李灿提出收回海关、租界、取消领事裁判权、取消不平等条约时，爱国情绪很高的黄石(公略)高兴得跳起来，说：‘这就是救民救国的纲领!’”
此后，在李灿的主持下，救贫会又有了新的发展，成为培养革命力量的重要组织，这时，内兄萧文铎已调任城步县县长，想邀他担任田赋稽征员。他婉言谢绝，说自己“不想发财，只愿扛这七斤半(指步枪)”。
1922年6月，在彭德怀处决恶霸一事不再追究后，李灿同黄公略商量，写信邀鼓德怀一同报考湖南陆军军官讲武堂，并且替彭德怀办理一切入校手续，他们三人在讲武堂学习一年。毕业后，李灿仍回原部，担任下级军官。
1926年7月，北伐军占领长沙后，湘军第二师第六团被唐生智改编为国民革命军第八军二师一团，李灿在团部任上尉副官，彭德怀在一营任营长，黄公略在第三团当连长，三位好友又在同一部队共事了。
李灿带兵作风民主，关心士兵，深得士兵拥护。这年年底，他调任一团一营二连连长。李灿当连长，从不打骂士兵，也要求班、排长不打人骂人。士兵生病，他嘘寒问暖，重病号还要请医生来看。1927年元旦，李灿和彭德怀及救贫会成员又讨论修改会章。为从政治上提高士兵的思想觉悟，在会章中增加了许多新的内容，将拥护孙中山的三大政策，打倒帝国主义和军阀等等，作为会员的奋斗目标。他们还成立了公开的士兵委员会。士兵会在李灿的主持下，组织士兵争取官兵平等，经济公开等。李灿还亲自发展了谢嵩、石云成、萧文汉、田长江等人参加士兵会组织。
蒋介石发动四一二政变后的一段时间，唐生智曾打起讨蒋旗帜。第一师随第四集团军沿长江东进，在安徽桐城战斗失利，损失很大，于是经武汉、汉口，退驻湖南南县。由于形势逆转，李灿将士兵委员会转入秘密状态，各连以军士为主组成读书会，继续活动。特别是在鲁涤平策动第一师师长周磐率部脱离何键的第三十五军，改番号为湖南陆军独立第五师，彭德怀被委任为第一团团长时，李灿认为应该掌握好读书会这个阵地，以便教育团结全团官兵，实现从国民革命到走共产党那条路的转变。
许克祥在长沙发动的马日事变，更坚定了李灿要走共产党那条路的决心。对于南县的土豪劣绅在他的驻地卷土重来，他特别不能容忍。一次，在他的防区梅田湖，有个绰号叫“活阎王”的地主从长沙回来，叫嚣要对农民进行反攻倒算，实行报复。他就派兵将这个“活阎王”捉拿，并游街示众。南县反动势力准备在国民党的“双十节”成立“清乡委员会”，他布置士兵会的成员在前一天晚上，将“打倒土豪劣绅”、“枪毙清乡委员”的标语，贴满大街小巷。土豪劣绅一个个吓得失魂落魄，“清乡委员会”也不敢正式成立。
这时，彭德怀介绍一位客人与李灿认识。客人就是共产党人段德昌。段德昌在领导湖北公安暴动时负伤，来南县家乡治疗。在与段德昌的接触中，李灿进一步接受了革命的思想，更加明确和坚定了自己应走的路。所以，这年年底南县党组织派人要求他支援一些枪支，以便发动年关暴动时，他派李寿轩送去两支长枪和一支短枪。
1928年4月，彭德怀被南华安特委发展入党。李灿也在此后不久加入共产党。接着，已在黄埔军校入党的黄公略和贺国中、黄纯一都来到一团，加上张荣生和南县地下党介绍来的邓萍、李光，全团已有九名党员，组成了以彭德怀为书记的秘密党支部。为了团结教育广大士兵，党支部成立后，于6月通过士兵会组织了一次闹饷和进行经济清算的斗争，迫使师长周磐发了一部分欠饷，用清算出来的钱给每个士兵买了蚊帐和毛巾，有力地推动了士兵会的工作，把广大士兵团结起来。李灿还常找连里的人谈话，介绍革命书刊，宣传革命思想。
同年6月18日，李灿率部随第五师调防平江，执行“剿共”任务。在这里，他和团党支部利用特殊的环境，进行特殊的斗争。他经常带着部队赶到操场出操，不许保安队在附近杀人。有时他也带着部队下去“清乡”，但每次进村前都鸣枪报警，离开时还扔下些子弹；有时还把写有“红军不要慌，朝天打排枪，长官不发饷，我要参加共产党”的纸条，压在石头下面，留给游击队，通报信息。中共湘东特委书记滕代远来平江筹组湘鄂赣特委，在平江与第一团的秘密党支部接上组织关系。讨论决定武装起义时，李灿家里就成了滕代远的住处。起义前的一切秘密会议都在这里召开，各种宣传品也在此油印。为了准备起义，他还把妻子送到湘潭，临别时说：“我要从事行伍一辈子，你还是回娘家做女儿去吧!”
在起义准备工作中，李灿负责领导第一营和发动第三营的工作。7月21日，他在家赶写起义的标语。他对正在缝制起义标志的彭德怀说：万事俱备，只欠东风，就只等你的命令了。
7月22日，第一团全团官兵武装整齐，威严排列在平江天岳书院广场上。彭德怀讲过起义意义、目的和任务后，担任总值日官的李灿，肩披值星带，大步流星走到队伍前面，以第一团士兵委员会总代表的身份，庄严地宣布脱离国民党军队，举行武装起义。按照彭德怀的部署，全团以迅雷不及掩耳之势，向全城发起进攻。李灿率领部队英勇作战，为起义成功立下功勋。24日，起义部队改编为中国工农红军第五军，李灿为军委委员兼第一团党代表。
平江起义后，敌人调兵遣将，向平江反扑。在敌众我寡面前，新组成的红五军军委和平江县委联席会议决定主动撤离县城。8月1日，红五军向修水一带转移，以建立罗霄山北段的武装割据，开辟湘鄂赣根据地。8月6日，红五军攻占修水。但沿湘赣边南下井冈山时，在万载县的大桥镇遭张辉瓒旅的袭击，部队损失很大。经过短期整训，红五军将三个团压缩为五个大队，李灿任五大队大队长。他率部和一、三、四大队随彭德怀、滕代远，进军鄂南。
在转战鄂南时，部分部队出现叛逃现象，李灿在修水白沙岭制止了一起严重的叛逃事件。原来参加起义的旧军官雷振辉，企图将第四大队拉走投奔国民党。得到报告后，李灿一面遣人飞报彭德怀，一面用军部的名义通知雷振辉开会，立即予以扣押。然后他赶到正在集合的四大队，宣布雷振辉已被军部调走，职务由第一中队队长代行，很快将部队稳定下来。与此同时，与雷振辉共谋叛逃的另一军官李玉华，已集合一大队出发。李灿一面通知游击队封锁通道，一面派人向受骗士兵喊话。最后李玉华只带了十几个人趁夜跑掉。李灿的果断处置得到彭德怀的高度赞扬。
10月，红五军同平江、浏阳、修水、铜鼓四县游击队混编为五个纵队，李灿任第五纵队队长，刘崇义为党代表。在继续进军井冈山的南下途中，他率部于11月27日奇袭了万载县城。首战告捷，活捉了县长和警察局长，缴枪40多支，筹集银洋万余元和一批布匹，解决了全军的冬衣问题。12月10日，红五军与毛泽东、朱德的红四军会师，李灿第一次见到毛泽东和朱德。会师大会后，红五军将兵力调整为五个大队，李灿任第一大队大队长，张纯青为党代表。红四军挺进赣南闽西后，红五军奉命留守井冈山。
黄洋界为井冈山的五大哨口之一，是由湖南通向井冈山的门户。这里山高林密，地势险峻，仅有一条山路拾级而上。当时风雪弥漫，50米开外就看不清人影，进犯之敌望而生畏。李灿率部扼守山口，用擂木滚石击退敌人多次进攻，三天之内敌人未能前进一步。第四天，敌人悬赏200大洋雇人带路，从采药山道，爬上了黄洋界。第一大队突然腹背受敌，只好退守山顶，凭险抵抗。这时，红五军主力已向外突围，失去联系。他当机立断，带领仅存的百余名战士，用绑腿结成长绳，从悬崖攀绳而下，撤入林海中，转移到大陇、茅坪一带打游击。在井冈山群众的支持下，他率领部队在孤军奋战的情况下坚持下来，而且很快与王佐、何长工的游击队会合，编成湘赣边独立第一团，他任团长，王佐任副团长，何长工为党代表。他们率领部队在宁冈的大小五井与永新的九龙山一带，与敌周旋。
1929年春节过后，大雪封山，敌人“清剿”困难重重，加上蒋桂军阀战争爆发，“会剿”之敌陆续撤走，这给红军的发展创造了机会。李灿带领独立第一团，在粉碎茶陵、酃县、永新、宁冈四县地主武装联合进攻后，接着又打掉了茨坪的“挨户团”，缴枪上百支；后又奇袭宁冈的靖卫团，毙敌数十。连打胜仗，军心大振，加上缴获甚多，部队枪支由“汉阳造”大多数换成了“中正式”，红军发展很快，并且重新开辟了宁冈、永新、莲花三县的红色根据地。
5月初，红五军主力回师井冈山，在茨坪与独立第一团会师。根据湘赣边界特委的决定，独立第一团划归红五军建制，合编为第四、第五纵队，李灿任第五纵队纵队长，王佐为副纵队长，何长工为党代表(后改政委)，游雪程为政治部主任，徐彦刚为参谋长。5月下旬，红五军从宁冈砻市出发，进军湘南、粤北，途中打败酃县湘敌，在桂东消灭200多民团武装，然后在广东境内的城口和南雄补充了部队急需的药物、食盐和布匹，满载而归。但6月底红五军进攻安福时受挫失利，伤亡300余人，李灿也在战斗中负伤，被迫退回永新根据地休整。
8月8日，红五军应湘赣特委之请，从永新出发北返，在路口砂歼灭尾追的敌军一个营，于11月进至萍乡，克万载县城，月底返回平江黄金洞，与留在湘鄂赣的黄公略部会师。湘鄂赣边境支队仍归红五军建制，恢复五个纵队番号，李灿仍为第五纵队队长，何长工为党代表。
为打通罗霄山脉和幕阜山脉，将湘赣、湘鄂赣两块苏区连在一起，造成南起井冈山，北抵长江的大片根据地，10月1日，根据中共湖南省委指示，红五军军委在平江长寿街举行扩大会议，部署任务。会后，红五军兵分三路：黄公略率第一、二、三纵队留在湘鄂赣边区活动，彭德怀率第四纵队仍向南面井冈山方向发展，李灿则率第五纵队北进鄂东南地区。三路大军相互策应，互为配合，在南北千里长线上，开始了红五军大发展时期。
鄂东南盛产粮棉，又有丰富的煤铁资源，为富饶之地。在军事上可控三省，历来是兵家必争之地。红五纵队挺进这一地区，人地生疏，也面临不利一面。为了保证近千人枪的队伍安全到达目的地，李灿早在9月从平江黄金洞出发时，挑选了30名机智勇敢的战士，打扮成商贩和手工业者，前行侦察；部队则昼夜夜行，不打旗号，使人辨不清是什么队伍。走了10多天，到达湖北崇阳。经侦察得知，城内只有国民党一个连，便打响进军鄂东南的第一仗。红军到来的消息不胫而走，群众箪食壶浆，夹道欢迎。接着，李灿又率部奔袭通山县的横石、富有、大畈等地的常练队，频频告胜，先后缴获长短枪300余支。根据通山、大冶、崇阳、通城、咸宁县委联席会议的意见，红五纵队先在通山县城歼灭夏斗寅的一个营；又乘胜进攻阳新，在拔掉龙港镇和龙港洞两个据点后，攻克阳新县城，歼敌范石生部两个营；接着又进兵大冶，缴常练队100多支枪。短短月余，红五纵队左右开弓，连连得手，部队也发展到4000多人，扩编为两个支队，初步打开鄂东南工作局面。
红五纵队还协助程子华等，成功地举行了大冶兵暴。当时，周恩来派程子华打入国民党独立第十五旅，在该部争取和团结了一部分士兵，建立了党的组织。他们与红五纵队取得联系后，共同制定了里应外合、夺取大冶城的计划。大冶城三面环水，陆路进攻不易。李灿于12月13日夜晚，用300条小船将部队偷渡讳源湖，直抵大冶城下。等部队部署就绪后，先用一个排佯攻，诱敌出城，然后程子华等在城内发动“兵暴”。这一仗歼敌逾千，敌县长也被活捉，红军声威大振。此后，在1930年春，李灿又率红五纵队转战鄂东南，打了许多胜仗，一时震惊武汉、长沙的国民党当局。
不久，湘鄂赣苏区发动“红五月”暴动，红五纵队奉命南返，参加红五军夺取平江城的战斗。南返途中，红五纵队在赣北的瑞昌遭到敌军袭击，李灿和程子华都受重伤。5月1日，进攻平江县城的战斗打响，李灿带伤参战，指挥在北门外一度受阻的红军，改从城西北角的罗家大屋进攻，很快突破敌军防线，全歼王东原旅一个团。随后，红五军乘胜前进，发展攻势，又在修水、武宁两地歼敌各一个营，然后探戈北上，经阳新到达大冶。红五军这次南征北战，纵深运动作战，声势迅猛，沿途敌军闻风丧胆，有些甚至不战而逃，鄂东南根据地与湘鄂赣苏区连成一片，形成一大块相对稳定的战略区。就在同月，根据党中央决议，红五军扩编为红三军团，辖第五、第八两军(红十六军稍后建立)，红八军是在红五纵队的基础上扩建的，李灿任军长，邓乾元任政委。由于李灿久病体弱，难以坚持行军和战斗，党组织决定他去上海治疗，由何长工接替军长职务。
1930年7月，李灿由九江乘船抵达上海。他化名胡平，自称湖北孝感人，住进吴淞口炮台湾附近的一所疗养院。他患严重肺病，不时吐血，再加上两次负伤，身体十分虚弱。医生也皱眉摇头，连连叹息，说他入院太晚了。在这里住院半年后，他再次化名胡月波，转到离上海60里的江苏太仓县浏河，住进美国人开的惠中医院，继续治疗。因一度组织上送款未到，手头拮据，只得写信向家里求援。1931年初，他的三弟李文贤来惠中医院看他，他告诉弟弟：“病情有所好转，已经不吐血了。再有3个月的时间就可以出院。”李文贤环视病房，只见他身边仅有一床毛毯，一支钢笔和一块叫“黑老虎”的怀表，另无他物。弟弟临走时，他将怀表相送，深情说道：“我自1925年父亲死后，已没有回过家。这次也没有什么可以带给家里人，你就把这只怀表拿回去吧!”此后，他在惠中医院治疗一年多时间，还常给家里去信。但到年底后便杳无音信了。全国解放后，经李灿的老战友和家属调查才知道：1932年上海一二八事变后，李灿抱病赶到上海市区，请求党中央分配工作，不幸被特务跟踪，被捕入狱，最后被国民党政府杀害，时年31岁。
(湘烈办)