杨子荣，原名杨宗贵，字子荣，１９１７年３月出生于山东省牟平县宁海镇嵎岬河村一个贫苦农民家庭。１９４３年秋，杨子荣与武宁乡肖家沟的姑娘许万亮结婚。他曾加入民兵组织，积极支前，先后参加了解放牟平城和烟台市的战斗。１９４５年９月，苦大仇深的杨子荣参加了八路军——胶东军区海军支队（后整编为山东军区第二支队，亦称田松支队）。１０月，随部队到达东北，编入牡丹江军区二团三营七连炊事班当战士，１９４６年加入中国共产党。在此前后，他被提升为班长。当时因为他快３０岁了，比连长、指导员年龄还大些，因此全连上下都叫他“老兵”。打仗，他给出招；遇难，他给排忧；做饭，他尽心尽职，对上上下下是知冷知热，吃亏让人，在全连人的眼里，他实实在在是一位仁慈的兄长。“老兵”，也就成了他的代名词。
就在他当班长的当天黄昏，他所在的七连随同一营，在团政治处主任王日轩和教导员朱绪庆的带领下，会同团机炮连一部及军区十四团一个连，奉命连夜出发，偷袭聚集在杏树底村的残匪。据军区通报，逃进这村里的土匪约４００来人，没有统一指挥，最大的头目就是几个连长、副连长。
第二天拂晓，部队接近杏树底村，发现土匪已有准备，便改偷袭为强攻。
杨子荣带领的一班为七连的尖刀班。他们冲在队伍的最前面，被土匪火力压制在离围子１００多米的一条小沟里。他想：这一强攻，免不了山炮、迫击炮一阵轰击，村里老百姓也会跟着吃苦。这不行，得想想办法。现在和连里联系很困难，我自作主张了。于是，他把枪交给身边的战士，说：“我进村去，劝土匪投降。”
战士一听急了，连忙说：“班长，那怎么行？土匪心狠手辣，太危险了！”
杨子荣说：“为救老百姓，就是死了，也值。”接着，他叮嘱道：“我走后，赶紧回去一个人向连里报告。”说完，呼地站起来，右手挥着一条白毛巾，一边朝西卡子门跑，一边高喊：“弟兄们，不要开枪，我要找你们当官的讲话！”
前沿突然站起个人来，敌我双方全都一愣，不知道出了什么事，便都停止了射击。
杨子荣班里的战士趁机爬起来，飞快地跑回连指挥所，报告了杨子荣的劝降计划。
杨子荣已跑到西卡子门附近，围子里的土匪还在发愣。一个匪军官看杨子荣手里举着白毛巾，突然醒悟过来，惊喜地朝匪兵们叫喊：“来投降的，来投降的！快开门，让他进来！”
杨子荣一跨进卡子门，匪兵的枪口便对准了他的胸膛。
“你是来干什么的？”匪军官逼问。
杨子荣指着自己身后阵地方向坦然自若地回答：“我是那边的代表，你们被包围了，我来劝你们投降！”
匪军官冷冷一笑，说：“我看你是活腻味了，跑这里找死来了！”
杨子荣威风凛凛地回答：“要怕死就不来，来了就不怕死！你们也不睁眼看看，就凭你们这么几个人、几支枪，就能挡住我们的进攻？我倒是为了你们的活路才来的！”
杨子荣往前跨了几步，朝围过来的匪兵们大声地说：“弟兄们，形势明摆着，打下去，对你们这里的谁也不好。我们的规矩你们也知道，只要你们放下武器，我保证你们的生命安全！”
“住嘴！少来这里宣传！”匪军官一边说着，一边扬手：“走！跟我到连部去。”
杨子荣知道土匪头子都是惯匪，而匪兵大都是被迫的，比较容易争取，便不顾匪军官的阻拦，大着嗓门又说：“弟兄们看看周围山头，村子已经被包围得水泄不通。想活命的，跟我找你们连长去！”
匪军官把杨子荣领进一个院子，看看匪连长们都不在，便让几个匪兵看着杨子荣，自己去找匪首们去了。
杨子荣看院子里的匪兵和乡亲越聚越多，嘁嘁喳喳，议论纷纷，都有降意，便跳到一个碌碡上，继续大声宣传：“……打下去不但要被消灭，百姓们也跟着遭殃……”说得匪兵和百姓个个动心。
杨子荣正继续宣传，四个匪首提着手枪走了过来。杨子荣察言观色，巧妙地利用匪首间的矛盾，一番机智的言语交锋，把场面控制住了。他随即对场院上的匪兵喊道：“弟兄们，不要白送命了，愿意交枪的，把枪放到这里来！”
一个十四五岁的小匪兵经杨子荣这么一喊，“咚咚”跑过去，嘴里喊着“我缴枪，我缴枪”，到跟前把枪一扔，又跑回原地。
见有带头的，匪兵们纷纷跑过去缴枪，有的老人拉着儿子过去缴枪，有的女人嘴里说着“你还要这烧火棍干啥”，干脆夺下男人手里的枪，替他们去缴。
匪首们看大势已去，连连跺脚，无可奈何地把枪扔到地上。
杨子荣见劝降成功，立刻命令郭连长到围子上插白旗，命许大虎集合队伍，把枪架好，搬去鹿砦、木障，开门迎接部队进村。
这时，围子外面准备进攻土匪的解放军已等得十分心焦。杨子荣自八点来钟进去，已过了两个多小时，外面一点信息得不到，急得团、营首长脑门子上汗珠子直淌。忽见围墙上插了白旗，首长们兴奋异常，命令司号员吹号发令，部队浩浩荡荡地开进村去。
同志们看到４００多土匪列队站立着，各种枪炮架得整整齐齐，齐声称赞：“杨子荣真了不起！”
朱教导员紧紧握住杨子荣的手，连声称赞他为人民立了大功。
杨子荣脸红红地对营首长说：“请什么功啊，我这次行动没来得及事先向首长请示报告，应该检讨。”
朱教导员连忙说：“杨子荣同志，事实证明你没有错，你做了我们想到而没能做到的事，一定要给你请功！”
杏树底村战斗胜利结束了。它是牡丹江北路剿匪的转折点，此后，解放军乘胜连夜向柞木台子追击，残匪受到威慑，纷纷投降。北路剿匪部队于３月２８日与合江部队在柳树河子胜利会师，打通了海林以北牡佳铁路交通线。