杨子荣因为在杏树底村战斗中出了名，被调到团里去当侦察班长。
杨子荣领着他的侦察班四处奔波，查清海林西边的亚不力驻有号称“许氏四杰”的许福、许禄、许祯、许祥股匪，领着部队一举歼灭了这股土匪，使牡丹江西边的匪患也得到了消除。
到了５月，牡丹江东面的东宁、绥阳、绥芬河等地的惯匪王枝林勾结保安部队，进行叛乱。军区刘贤权副司令员亲自率领牡丹江军区二团大部、一团三营（欠八连）和十四团一部等部队前去清剿。东进部队首先攻下穆棱，继而激战马桥河、细鳞河，解放绥阳，一直打到中苏边境的绥芬河，接着南下攻占了东宁。但匪旅长王枝林不知去向，只剩下人称“江左撇子”的惯匪江开山率领的一个营往北逃进了深山。
杨子荣奉团长之命，明察暗访，搞清了江开山的下落，向团长汇报说：“团长，我捉了三个俘虏，问清楚了，‘江左撇子’的队伍向老蔡营子逃去了。”
部队经过一夜行军，拂晓前赶到离老蔡营子三四里的地方。正要展开，忽然前面枪声大作。团长一愣：莫非是中了敌人埋伏？便让作战参谋上前察看。
正在这时，杨子荣突然出现在团长面前，报告说：“团长，我刚抓了一个俘虏，是‘江左撇子’的亲信副官。原来敌人发现少了人，怕我们追来，已在天亮前转移，不料和咱们遭遇了。枪声一响，敌人散到林子里去了。”
“原来是这么回事。”团长一听，焦急地说，“敌人一散，就不好打了。”
杨子荣凑到团长跟前，小声对团长说：“团长，我有个建议：咱们把队伍埋伏在周围，让这副官出去喊话，叫‘江左撇子’的部队过来集合，咱就等着抓活的。”
团长听完大喜，连忙命令部队围成一个大口袋。杨子荣用枪逼着“江左撇子”的副官大喊：“弟兄们！是自己人打误会啦！江大队长在这里，快到这里来集合！”
这副官喊了一遍又一遍。不大一会儿，匪徒果然三三两两地过来，来一个被捉一个，来一对捉一双。最后，连“江左撇子”自己也来了，稀里糊涂地当了俘虏。
天亮的时候，二团顺顺当当地解决了王枝林匪部的最后一个营，活捉了“江左撇子”。
１９４６年７月，军区部队整编。二团成立了侦察排，杨子荣当上了侦察排长。在团里１０月份组织的评选战斗模范活动中，选出了１１个战斗模范，他荣登榜首。
他领着侦察员们出入于山林之间，引导部队剿九彪，抓丁五，逮刘大楞子，捉一撮毛，堵击谢文东，激战沙河子，竭尽全力地为剿清残匪而奔忙。
１９４７年的春节到来了。牡丹江一带的大股土匪全被剿灭，只有一些土匪骨干藏进了深山老林。老百姓总算能过上一个好年了。
然而，就在这年根，海林镇模范村农会主席贾润福收到了一封土匪索要２０件棉衣、１０袋白面，三日内必须送到胡家窝棚的恐吓信。二团得知后，团首长们分析情况，认为从土匪索要东西的数量来看，土匪人数不会太多；从指定送东西的位置来看，匪巢也不会太远，就在海林北部山区。
王团长判断说：“这伙土匪，很可能就是号称‘座山雕’的张乐山带的那一股。”又说，“这事还真不大好办。派大部队进去，前几次都扑了空；派小部队进去，一时又不知上哪里去找，我们在明处，他们在暗处，而且踏雪声大，容易暴露目标，没等你到跟前，他早跑了。再说，时间长了也坚持不了，给养带不了那么多，又容易冻伤。”
“让杨子荣想想办法吧。”
杨子荣不声不响地憋了三天，最后提出了这样一个破敌方案：带五个侦察员，化装成土匪，深入虎穴，探明匪巢，然后见机行事。
团首长一听，认为太冒险，“座山雕”是一个有名的惯匪，老奸巨猾，稍露马脚便有生命危险。他让杨子荣重新考虑。
杨子荣胸有成竹，摆出了完成任务的条件，说他熟悉土匪黑话，深知匪伙内情，选的孙大德、魏成友、赵宪功、孙立真、耿宝林五人都是个顶个的棒小伙子。“就让我们去吧！”杨子荣诚恳地要求。
首长们看他说得有理有据、信心十足，一时也没有别的更好的办法，便同意了杨子荣的方案，并嘱咐他随机应变，胆大心细，遇事多商量，弄清情况后，立即回来报告。
杨子荣一行六人于１月２６日（正月初五）夜出海林北行，进入茫茫无际的完达山脉。
这天早晨，他们到达蛤蟆塘一带。傍晚的时候，他们正在一块空地上走，只听林中传出“梆梆梆”三声。
杨子荣心头一喜，小声地对大家说：“注意，有人‘叫棍儿’。”
杨子荣迅速地观察了地形，大步走到一棵树下，也用棍子在树上敲了三下。等了片刻，没有动静，便果断地带人朝发出声音的方向走去。
走着走着，发现一丝微弱的灯光，到远处一看，原来是一座工棚，里头有十几个人躺在炕上睡觉，炕头上坐着一个四五十岁的男人在抽旱烟。
杨子荣上前拱拱手，用黑话打招呼：“娘家失火了，想借问个道，找小孩他舅去。”还说自己是吴三虎的胡副官，带弟兄们来投靠三爷。
那人不理不睬。
杨子荣看他卖关子，想了想，便领着人退出屋，故意在屋外大声骂街：“咱们不能在一棵树上吊死，去投别的山头。”
一会儿，屋里的那男人出来，自称姓孟，是这里的工头，劝他们先找个地方避避风，暖和暖和。说着，转身进屋拿出一把斧子、一把锯子和一柄小锹、半桶苞米面和一些盐，交给杨子荣一行提着，把他们领到了２０多里外的一个空工棚，接着不阴不阳地走了。
杨子荣六人估计孟工头去给“座山雕”报信了，便耐着性子在工棚里等了三天。眼看粮食吃完了，正在着急，孟工头来了，领着他们到夹皮沟老百姓家“赶”吃的，自己在一边观察。在确信他们是一路人之后，这才把杨子荣领到一个屯子，与“座山雕”派来的刘副官会见，相约正月十六请杨子荣一行上山入伙。
事情来得太突然了。杨子荣想回去报信已来不及，遂和大家商量：为人民的利益不怕牺牲，就咱们六个人干，闯进去，端他的老窝。杨子荣说出一条计来。