麦新，原名孙培元，曾用名孙默心、铁克，１９１４年１２月５日出生于上海市一个小资产阶级家庭。１９２８年，在一家招商局做经纪人的父亲故去后，家境衰落，麦新被迫从中学辍学。１９２９年，考入上海外滩由美商开办的“美亚保险公司”当练习生，后转为职员。
１９３５年，随着全国抗日救亡运动高潮的到来，麦新的爱国热情也日趋强烈。他爱好音乐，积极参加上海抗日救亡团体“民众歌咏会”的演唱活动，并成为主要领导骨干，担任干事兼指挥，向群众教唱聂耳的《开路先锋》、《义勇军进行曲》和冼星海的《救国军歌》及《打回老家去》等救亡歌曲。
麦新坚决走聂耳开创的新音乐运动的道路，参加了“业余合唱团”、“歌曲作者协会”、“歌曲研究会”等进步音乐组织，刻苦学习钢琴和钻研音乐创作理论，经常与著名音乐家冼星海、吕骥、贺绿汀、任光、安娥、张曙、沙梅、周钢鸣、孙慎等一起，研讨歌曲创作和音乐救亡运动等问题。
１９３６年８月下旬，在九一八事变五周年前夕，麦新创作了处女作《九一八纪念歌》歌词，请冼星海谱曲。没几天，这首歌就传遍了上海。从此，麦新的创作热情更加高涨。
１９３６年１１月，由麦新写词、孟波谱曲的《牺牲已到最后关头》的歌曲，如号角，如鼙鼓，激发全国爱国军民抗日救亡的热情：
向前走，别退后，
生死已到最后关头。
同胞被屠杀，土地被抢占，
我们再也不能忍受，
我们再也不能忍受！
亡国的条件，我们决不能接受，
中国的领土，一寸也不能失守！
同胞们！向前走，别退后，
拿我们的血和肉，
去拼掉敌人的头，
牺牲已到最后关头，
牺牲已到最后关头！
向前走，别退后，
生死已到最后关头。
拿起我刀枪，举起我锄头，
我们再也不能等候，
我们再也不能等候！
中国的人民一齐起来救中国，
所有的党派，快快联合来奋斗！
同胞们，向前走，别退后，
拿我们的血和肉，
去拼掉敌人的头，
牺牲已到最后关头，
牺牲已到最后关头！
为了更好地普及救亡歌曲，麦新和孟波两人通力合编，克服了许多书店、印刷厂都不敢承印的种种困难，于１９３６年１２月出版了《大众歌声》第一集，并首次将原名孙默心改用笔名麦新，作为编者的署名。歌集出版后，影响很大，麦新和孟波成为音乐界的名人。这本歌集吓坏了反动当局，遭到国民党和帝国主义在租界的工部局的查禁。但人民大众的歌声是禁止不了的，歌集不断在暗中发行，四个月中就再版了四次。后来，麦新和孟波又编辑出版了《大众歌声》第二、三集，共收编各类进步、抗日歌曲２９４首。这些歌曲流传全国各地，极大地鼓舞了爱国人民群众的抗日斗志和胜利信心。