沈建华，原名沈传勋、沈木火，化名宋家珍。1904年10月7日出生在湖北省黄梅县沈家湾一个贫苦农民家里。父亲沈祖照因积劳成疾，于1908年去世。1910年母亲张氏因生活所迫改嫁他处。6岁的沈建华和4岁的童养媳张金娣与瞎子祖母在一起，祖孙三人相依为命。他们家里只有两间茅屋，一亩多薄地。祖母不分昼夜帮人纺纱、推磨，年幼的童养媳一年四季提着破竹篮到处捡柴禾，勉强维持一家三口的生活。他们一家省吃俭用，供沈建华在村里读了四年私塾。放学后和假期中，沈建华也帮助祖母和童养媳干些农活。
贫苦的家庭环境，激励沈建华更加勤奋好学。他爱好绘画。辍学之后，他买了些画具，一边种地，一边学习绘画。他喜爱花鸟虫鱼、山水人物。
1918年，祖母见他快成人了，读书无钱，务农缺地，经商没本，为了他将来有碗饭吃，求伯父——谱匠沈祖执收他做徒弟。沈祖执向沈建华耐心传授了刻字、印刷、装帧等工艺，但工钱却很抠，三年学徒期满后每年仅给沈建华几块银元。从谱徒到谱师的五年当中，沈建华熟练地掌握了修谱的全部工艺。他从所修族谱中，清楚地看出了地主恶霸利用合族修谱这个名义，让穷人出钱，为富人立传。同时伯父为人刻薄，沈建华所得的辛苦钱根本不能养家，因此他辞去谱师离开家乡，到九江另谋生路。
1923年秋天，沈建华在九江码头上帮人挑行李和零星商品，有时还从瓷器店批发些瓷器到码头卖给过往客商。他在干活中结识了一些瓷器店的店员和老板。由于他喜爱绘画，1924年经朋友介绍，到“夏宝记”瓷号“起彩”(绘画)。沈建华在“起彩”期间，为人和气，不爱说话，苦心钻研绘画艺术。这时，沈建华的同乡、共产党员吴九思、戴振球在九江秘密从事革命活动，沈建华在他们的帮助和影响下，于1925年加入中国共产党。沈建华曾任九江总工会委员长，是当时九江地下党的骨干。他白天绘画，晚上从事革命活动。五卅运动中，他到车站、码头、大较场等地向群众进行宣传，揭露英帝国主义在华的罪恶，声援上海工人的罢工斗争，为了便于党内的联系，进一步发动瓷器店员、工人参加革命斗争，按照党的指示，他在张官巷(现九江旅社附近)与人合伙开了一家瓷器店，作为党的秘密联络点。
1926年秋北伐军进入九江后，在中共九江县委的领导下，工农运动风起云涌，沈建华刻布告，搞联络，忙个不停。
1927年九江一六惨案发生后，沈建华根据党的指示，到江北发动农民，配合九江工人收回英租界的斗争。
蒋介石在上海发动四一二反革命政变后，朱培德于5月间在九江“礼送共产党人出境”。7月下旬，九江的反动派趁贺龙、叶挺部队开赴南昌之机，逮捕了九江工农运动领导人彭江、吴九思、戴振球、丁巨轩等26人，并于同年8月9日将他们杀害于九江大较场。九江笼罩在白色恐怖之中。沈建华开的瓷器店停了业，他以莲花池“张宏记”木匠店为落脚点，继续坚持革命斗争。
不久，沈建华在九江农村找到了县委书记林修杰，他们于9月中旬到达星子县。之后，他们以白鹿洞为联络点，联系九江、星子两县的共产党人，酝酿和策划星子暴动，并决定林修杰任暴动总指挥，沈建华为副总指挥。10月3日晚上，林修杰、沈建华率领九江马楚区和星子县五里、向村区的农民300余人，带着长枪七支、短枪四支以及梭镖、扁担等武器，一举攻克了星子县城，砸开了监狱大门，救出江西省农协筹备委员淦克合及无辜群众100余人。这次行动有力地打击了赣北敌人的反动气焰，鼓舞了革命人民的士气。次日，林修杰、沈建华率领暴动队撤离了星子县城，越过庐山汉阳峰到九江马楚区休整，并决定在这里坚持游击战争，打击土豪劣绅。
12月下旬，根据中共江西省委关于组建赣东北红军的指示，以星子暴动的武装为基础，成立了“赣北红军游击队”，张沅健为队长、李凌云为党化表、沈建华为副党代表，并决定以氓山为根据地，开展武装斗争。这支革命武装的建立，促进了赣北党组织的恢复和发展，打击了赣北各县的“靖卫团”、“民团”。部队也在武装斗争中不断成长壮大。
这年年底，德安县委书记杨超牺牲，县委遭到严重破坏，中共江西省委派沈建华兼德安县委书记。
1928年1月29日晚，沈建华在童子岭、朱家垅召开干部会议，传达中共赣北特委关于在德安等县开展暴动的决定。会议讨论决定，由张沅建率游击队员十余人配合县委行动。暴动这天正是农历正月十五，沈建华风趣地对暴动队员说：“今晚是元宵佳节，我们玩一夜‘龙灯’，大家看怎么样?”暴动队首先包围了秦洞喻家山恶霸地主刘修竹的住宅。这老家伙听到敲门声，做贼心虚，钻阴沟逃跑了。暴动队员们没收了他的财产，烧了他的家。之后，暴动队又包围了彭山湾张村、张十八村，镇压了七个民愤极大的土豪劣绅，没收了他们的全部财产。在“元宵暴动”的影响下，全县相继铲除了土豪劣绅40余人。
“元宵暴动”后，张沅健、沈建华又领导赣北红军游击队，击退了德安、九江的反共“靖卫团”200余人及国民党正规军一个营对氓山根据地的进攻，毙伤敌兵70余人，缴获步枪30余支，手枪一支，子弹50余发。
3月，沈建华在彭山云水寺召开德安县第三次党员代表大会，作出了“继续发动群众，打倒豪绅地主”、“发展赤卫队，配合红军消灭团匪”、“开展‘四抗’运动和春荒斗争”三项决议，同时决定加强党在南浔铁路沿线的工作。
5月中旬，沈建华同县农协主席何奎光到晏家冲山上庵村、在屋徐村恢复与发展党和农协组织。他们很快就恢复并扩大了中共林泉坂支部，并将晏家冲作为县委联络点之一，迅速打开了局面。
中共中央和江西省委，对德安的工作一再给予表扬和肯定。1928年5月23日中共江西省委在“致中央信”中指出：“德安农村斗争情绪很好!”1928年4月30日，中共中央关于“江西工作大纲”中也指出：“能够发动斗争的只有德安、修水、弋阳等县……南浔路上之德安、永修等县的工农在组织上都有新的发展。”
德安县第三次党代会召开以后的短短几个月中，德安县的党组织与红色区得到了很大的发展。到6月底，全县建立了4个区委、20多个支部，党员发展到290余人、团员100余人。中共江西省委在综合报告中指出：“南浔路上德安县农村的斗争也较烈，在德安的大部分村，差不多全都是在我们势力范围之下，虽无苏维埃之组织，却差不多与割据相等。”
8月间，沈建华、张俊、甘霖沛等十余人，在德安陈山垅磨盘周村召开了军事会议。会议决定，为了控制南浔铁路，牵制敌人的兵力，策应井冈山、赣东北和湘鄂赣的军事斗争，彻底粉碎敌人对根据地的“围剿”，组织三个武装工作组分别到星子、瑞昌等地发动群众，开展武装斗争。会后，沈建华、欧阳端领导的第二武装工作组和德安县委甘霖沛率领的一部分游击队员和赤卫队员，在南浔铁路的马回岭、黄老门一带开展武装斗争。他们经常锯断电线杆，破坏铁路，袭击反动派的军车，迫使南浔铁路经常发生停车事故，有力地牵制和阻挡了敌人对赣东北和赣南革命根据地的军事“会剿”。
12月5日，沈建华出席了中共江西省委第二次党员代表大会。他在这次会议上被选为中共江西省委执行委员。不久他调到省农民运动委员会任书记，为便于工作，化名宋家珍。沈建华到任后积极协助省委，经常听取各地巡视员对农村工作和农村斗争情况的汇报，全面分析江西省农民运动的形势，制定今后农运工作计划。
1929年2月，中共中央为加强江西工作，决定改组省委常委，任命沈建华为书记，尹小云(即阮啸仙)为组织委员，吴道一(即王同根)为宣传委员。并指示常委要特别加强南浔路及南昌至九江的工作。沈建华根据党中央的指示，召开了省委常委会议，决定建立中共南浔路支部，在九江、德安、涂家埠、牛行四个主要站设分支部，南昌和南浔路的工作直接归省委领导。
1929年3月以前，南昌市内只有九个党员，其中有三个是市郊农民，由于比较分散，没有能很好地开展活动，沈建华调省委后，立即把党员发动起来，深入到南昌市工人、农民、市民中间，恢复和发展党的组织。经过四个多月的努力，在工人、农民、街道、警察、学生、士兵中建立了12个党支部，成立了南昌区委。沈建华和其他省委领导人，经常参加区委和各支部的会议，帮助他们开展工作。同时，省委还派人到九江、乐平、景德镇、南浔路、樟树等处发展党的组织，开展武装斗争。沈建华还领导了南昌市织袜工人党支部开的经济斗争，迫使资方答应给工人加薪的要求。
沈建华任江西省委书记之后，多次召开省委会议，分析全省政治、组织、军事工作情况，并根据党中央指示，对全省各项工作进行了妥善的安排与部署。
这年冬，国民党反动派加强了对江西革命根据地的“围剿”。国民常第十八师师长张辉瓒及其南昌卫戍司令部，用极其残酷的手段镇压革命，妄图将中共江西省委领导人一网打尽。由于联络站被破坏，从11月23日到26日，省委及南昌区委被捕的同志将近50人，沈建华临危不乱，他和冯任在南昌到处寻找幸存的干部，决心把被破坏的省委机关恢复起来。一些同志劝沈建华迅速离开南昌，却被沈建华谢绝。后因被叛徒盯了梢，沈建华才赶紧离开南昌去九江。
九江同南昌一样，暗探四伏，刀光剑影。在到达九江的第三天，沈建华不幸被敌人逮捕，在九江关押两天后被解送南昌。
反动军阀张辉瓒先用高官厚禄引诱沈建华，遭到拒绝；又用酷刑拷打沈建华，仍然什么也得不到。张辉瓒不得不向他的主子报告说，沈建华等“皆迷信共产主义甚深，于审讯时态度倔强，大有以身殉主义，视死如归之感。”1930年元月，沈建华在南昌英勇就义。