吴泗来，1863年出生于湖南宜章县城南乡五都岭岱头村。8岁时即父母双亡，由叔祖父收养。12岁时，五都岭一带虫旱交加，田地颗粒无收，可怜的叔祖父家自身难保。无奈之下，吴泗来开始了长期的乞讨和流浪生活。他背井离乡，先后到广东、广西、湖北、山东靠给人打工和乞讨度日。流浪21年之后，吴泗来于1896年才回到家乡，向亲朋近邻借了点钱，开了一间染布店。经过苦心惨淡经营两年，吴泗来手里才有点积蓄，35岁那年才草草结婚成家。
吴泗来有四个儿子，按当时风俗，收养了四个童养媳。然而他受新思想影响，十分开明，让两个大的儿媳妇到郴州女子学校读书。她们毕业时，吴泗来还为她们摆酒庆贺。他毫无重男轻女的陋习，认为“女人和男人是一样，媳妇和儿子也要一样，千万不要轻视她们”。这在当时风气闭塞的农村，不能不是开创一种新的风气，一时传为美谈。
吴泗来由于走南闯北，视野开阔，善于经营，因而后来做盐生意居然渐渐富有起来。这时有人劝他买田造房，兴置家业，造福子孙。他却眼高一筹，对人说：“做父母的对儿女只有培育之责，他们长大了应该自食其力。我决不买田放债，让他们坐享其福”。他虽有财，但却不爱财，始终淡泊人生。有一年过年时，他请人写了一副对联贴于门上，上写“万恶财为首，百事工当先”。言为心声，这着实表现了他的为人之道，处事之观。他说话风趣，常把爱财如命的财主戏称为“财猪”。每年秋后农闲时，他劝农民挑盐上郴州卖，赚点脚力钱谋生。没有本钱的穷乡亲，可以先到他店里挑盐，以后再还本。有的因过年把本钱也花了，实在还不出来，他也十分理解，总是说：“不要紧，过年嘛，哪个不用点钱?叫化子也有个三十晚上。”
1922年底，共产党员高静山送给吴泗来几本书，其中有《共产党宣言》和李六如编的《平民读本》等。他十分高兴，一到晚上，就邀请知心好友肖景顺等来家里，请人一字一句地教读，分析其义。就这样，学了一年多时间，他从中深受启发，获取了不少教益。他开始追求新的思想，倾向革命，再不以发财为满足，而决心投身革命。
1924年5月，经高静山的介绍，吴泗来和李文香、杨子达等先后参加共产党，成为宜章第一个党小组的成员。他的染布店，成了党的中心联络站。他主动承担一些同志来他家开会、住宿和旅途的费用，减轻党组织和同志们的经济负担。第二年春节，他的家门口贴出两副新对联，一副是：“人人趋向金钱，世界大乱；个个肯做劳工，天下太平。”另一副是“不工不农哪里有钱；白吃白穿怎能算人。”这里，足可反映出他这时的革命内心与他对革命理论的认知情况。
从1925年7月到1927年4月，吴泗来因其出色工作和组织领导能力，先后当选为中共宜章县委委员、县农民协会副委员长。他全身心地投入农运工作，很快就把西乡、北路、白石渡、茶园粟园、笆篱、黄沙等地的农民协会建立起来。一时间，全县上下，农会声势日甚一日。北伐军先遣队经过宜章时，他广泛发动和组织农民支援北伐军。每当墟场赶集时，他常站在街头的桌子上，用纸做成喇叭筒，向群众宣传穷人要翻身，就要打倒土豪劣绅、贪官污吏的道理。他声音洪亮，语言感人，说理深刻，常引来大群大群的听众。他还到宜章农民运动讲习所去讲课。宜章农民们喜欢他，而土豪劣绅们则恨之入骨，必欲除之而后快。
1927年5月，长沙马日事变发生后，宜章的反动势力成立了“清党”委员会和“挨户团”，四处捕杀共产党人和革命群众。吴泗来虽事先出走，得以幸免，但他的儿子吴统业被杀害，大儿媳冯慈荣去长沙出席省妇代会而下落不明。
朱德、陈毅领导湘南起义后，宜章成立了苏维埃政府，吴泗来被选任县苏维埃副主席。他立即领导农民进行分粮度荒的斗争，把从地主那里没收来的几百担谷子分给农民。4月，朱德、陈毅率湘南起义部队上井冈山时，因吴泗来太“红”，在宜章难以立足，遂随宜章的地方干部和家属3000多人一起转移。他带领家属和乡亲21人，行至酃县恩陇时，与部队失去联系，只好来到黄巢。为了能在黄巢住下来，他找到酃县忠臣圩“挨户团”的团长，称自己是郴州的大户地主，叫李昌明，因为家里所有的粮食财物都被共产党拿走，所以带着全家老小20多人连夜逃出来。挨户团长信以为真，为他开了一张留住黄巢的证明。
1928年7月，红四军第二十八团和二十九团从井冈山下来攻打郴州，途中获悉吴泗来带着家属住在黄巢，便派李鸿昌用“抓人”的办法把他接走。但在攻打郴州时又被冲散。后来他到郴州良田一带寻找党的组织，由于叛徒出卖，不幸在高云山庵寺被捕。
吴泗来被捕后，遭受了敌人的严刑拷打，虽然他已年近65岁，身体虚弱，但他守口如瓶，不吐露党组织情况。敌人知道他在共产党内是个头头，追问他有多少党羽，他答“有千千万万”。问他走过哪些地方，他说“东南西北都去过”。问他想干什么?他说“只想杀光你们!”表现他对敌人的刻骨仇恨和不共戴天的立场。7月27日，敌人把吴泗来押往宜章县西门外沙洲刑场时，他视死如归，大义凛然地向刽子手说：“早一刻钟杀，是个死吴泗来，迟一刻钟杀，我大军来了，又是个活吴泗来。无产阶级和被压迫人民是杀不完的，而反动派倒是一定要被消灭!”吴泗来怀着革命必胜的坚定信念，英勇就义。