柏忍，乳名芝春，１８９８年４月２５日出生于湖南省宁远县柏家坪柏家村。幼年时母亲给她缠足，她死命不从，以绝食相抗，得以留下一双大脚。柏忍小时活泼、调皮，爱读书，没有女伴，敢一人与男生同班。她仰慕花木兰、秋瑾，常说将来要像她们一样干一番大事业。上学时学习十分刻苦，曾在全县学生成绩展览会上被评为优等生。
１９１５年冬，柏忍刚１７岁，被媒人撮合，与县议会议长郑致和之子郑际旦结婚。婚后，郑际旦外出求学，柏忍留在家常受婆婆虐待。郑际旦暑假回家，她将婆婆虐待自己的情况告诉丈夫，希望丈夫能劝劝婆婆，不料丈夫反而斥责她对母不孝，不守家规。后来，柏忍忍无可忍，愤然带着小孩回到娘家。
１９２２年，郑致和任湖南省议员，全家迁居长沙，郑际旦也考入武昌师范大学。柏忍在父母劝导下，带着两个小孩回到长沙郑家。
从宁远县柏家坪那样一个偏僻的山村来到长沙，使柏忍大开眼界，她如饥似渴地阅读各种进步报刊杂志，思想发生深刻变化。她不顾婆婆的反对，剪掉长发，积极参加到反帝反封建的斗争行列中去。特别是在１９２３年３月掀起的收回旅大的反日爱国斗争中，她更是全力以赴，奔走呼号，常常连饭也顾不上吃，饿着肚子在外面撒传单，喊口号，参加游行示威。
柏忍的进步行动却没有得到家庭的理解和支持，不仅公公和婆婆反对，连丈夫也责难和辱骂她。柏忍不能在这个家庭生活下去了。１９２４年初，她与郑际旦离了婚。
离婚后的柏忍，在长沙举目无亲，不得不离开这座繁华的都市，重新回到偏僻的宁远老家。不久，她在友人的帮助下，在振坤女校当了一名教员。
讲台，对柏忍来说，虽然陌生，却是一个很有魅力的岗位。她教学认真，讲课明晰，很受学生欢迎。课余，学生常三五成群到她宿舍求教；她也常以新思想、新知识启迪学生，激发学生追求妇女解放和争做新女性的热情。由于工作积极，教育有方，１９２６年春，柏忍被提升为振坤女校校长。
同年７月，北伐军入湘，宁远工农运动蓬勃兴起。县农民协会筹备处负责人、共产党员杨绩发现柏忍有胆有识，文思敏捷，便动员她参加县农民协会筹备处工作，负责筹建县妇女联合会。于是，柏忍从振坤女校挑选了一批学生骨干到县妇联筹备处工作，大张旗鼓地宣传工农革命和妇女解放，发动广大妇女起来革命。
１０月，宁远北二区成立农民协会，柏忍被选为委员长。在杨绩的支持和领导下，她带领农民向土豪劣绅展开斗争。北屏镇团防局局长郑子礼思想顽固，肆无忌惮地破坏农民运动。为了打掉郑子礼的嚣张气焰，柏忍带领北二区农民自卫军来到镇团防局，收缴了郑子礼的２０支枪，并将其押去游乡；接着，又来到板栗园林，清理和没收了郑子礼的财产。
１９２７年春，中共宁远县支部发展柏忍为共产党员。４月初，她被选为县农协委员。
当时，县农协的工作堆积如山，清理没收的土豪劣绅的财产就是一件难度很大的工作，柏忍自告奋勇地挑起了这个的重担。在没收土豪李某财的斗争中，她不徇私情，不怕威胁，坚决清出其全部财产，并将谷物分给贫苦农民。这件事在全县引起了强烈的反响，有力地推动了全县清理没收土豪劣绅财产的工作。
禁止赌博和娼妓活动，整顿社会秩序，也是一件复杂的工作，柏忍又主动将这副担子挑在肩上。工作开展后，她一面部署振坤女校学生上街宣传，号召广大群众行动起来，与封建恶习作斗争；一面组织县妇联的工作人员到城内各处了解情况。她自己女扮男装，到街头巷尾查访，捉住了一批暗娼和鸨母，对其进行教育；对情节恶劣的鸨母，或处以罚款，或戴高帽游街示众。这样一来，县城的娼妓活动一时被禁绝。
马日事变后，宁远的局势逆转，外逃的土豪劣绅纷纷还乡，到处是一片白色恐怖。这时，柏忍带着两个小孩隐蔽在道县境内的一个偏僻山村，化名荫丹，以教书谋生。不久，道县形势吃紧，她转住广西，不料中途被捕，关进道县的监狱。因未暴露身份，她于１９２８年１月被释放出狱。
已任江华县县长的郑致和得知柏忍下落，曾托人劝她避居江华。柏忍深知郑致和这种劝告是想“杀媳夺孙”，遂婉言谢绝，带着孩子前往她父亲柏焕文避居的广西平乐。并经父亲介绍，到离县城不远的一所小学教书。
１９２８年冬，省、县反动当局将柏忍列为“女共首领”悬赏通缉。郑致和更是要将她置于死地。他给儿子郑际旦说：“此妇不除，终为吾家大害。”然后派两人前往平乐，串通平乐县长把柏忍扣押起来。
１９２９年１月，宁远清乡督察员和县长派人将柏忍从平乐押回后，先是对她进行诱骗，要她“迷途知返”；然后对她施以种种酷刑：烧烙铁、皮鞭抽、杠子压、竹签钉，甚至割她的左耳和右乳，但都没有使她屈服。她对前来探视的母亲说：“请放心，女儿绝不会做出对不住母亲的事情。”这实际上也是她对党最忠贞的誓言。
１９２９年４月２４日，灭绝人性的敌人杀害柏忍后，将她裸尸示众。当晚，她的父母与群众将她的忠骸收殓抬回柏家，安葬在板栗园山麓。