彭公达，1903年3月1日出生于湖南省湘潭县西二区下七都。父亲在县城、省城做工、当店员，家贫，两个姐姐都送人家当童养媳。父母省吃俭用供他读书。他勤奋好学，从私塾、小学一路读到湘潭县立中学师范科。1924年县中迁长沙，与长郡公学合并，他随校转到长郡公学甲种师范部就读，与杨昭植等同学参加社会问题研究小组，由郭亮介绍加入了中国共产党。
根据中共湘区委员会的安排，1924年冬，彭公达奉命到湘潭开展党的工作，任城区支部委员，与杨昭植、罗学瓒一道发展平民教育，从中培养党员和革命力量。他还以个人身份加入国民党，担任国民党县党部常务委员，领导当地的大革命运动。
彭公达重视研究农民问题，他于1926年3月在《中国农民》上发表的《农民的敌人及敌人的基础》，指出帝国主义、军阀、官僚、买办、地主、豪绅是农民的主要敌人，敌人的社会基础是盘踞乡间的团总、保长封建势力。农民要认清敌人和朋友，组织农民协会和农民自卫军，进行阶级斗争使自身得到解放。这些认识无疑是符合毛泽东的农民革命思想的，也符合农村斗争实际，因此受到毛泽东的重视。1926年春，毛泽东介绍彭公达到广州担任国民党中央农民部农委秘书、第六届农讲所支部书记。在毛泽东、周恩来等著名共产党人的教育下，彭公达迅速成长为农讲所的骨干。
北伐开始后，彭公达被党组织派回湘潭担任中共湘潭地方执行委员会军事委员，为北伐大军做准备工作。他抓住时机，放手发动农民建立武装，1926年底全县农民自卫队拥有八万支梭镖。有了这支“使一切土豪劣绅看了打颤的新起的武装力量”，使湘潭农运如火如荼地开展起来，跃居全省前列。
湘潭农运名声雀起，中共湖南区委1927年春调彭公达担任农民部长、省农协秘书、省工农自卫军干训队考试委员。他在湖南农运高潮中发挥了积极的领导作用，并作为湖南代表出席了中共五大。
马日事变后，毛泽东奉命回湘组织新省委，彭公达任省委委员，又担任农民部长。他在白色恐怖中抓紧恢复特委、县委组织，取得比较显著的成绩，因而又作为湖南省委代表，秘赴武汉参加了中共中央八七紧急会议。
在八七会议上，彭公达根据湖南大革命的实践经验和工农群众的一致呼声，对当时陈独秀所犯的右倾投降主义错误进行了尖锐的揭露和批判，提出要实行彻底的土地革命。在八七会议上，彭公达当选为中共临时中央政治局候补委员。中共中央决定，特派毛泽东回湘改组湖南省委，彭公达任书记，领导秋收起义。
彭公达从武汉回到长沙后，先行召开省委会议，传达贯彻八七会议精神，改组了省委。8月18日，中共湖南省委连续召开会议，讨论制定符合实际的秋收起义纲领和计划，作出一系列重大决策。省委确定，秋收起义由共产党领导，实行军事力量与农民力量结合，依靠枪杆子夺取政权，实行新的土地革命纲领，建立工农兵专政的政权。这些重大决策，是毛泽东、彭公达及湖南省委对开辟武装秋收起义革命新道路的贡献。
在接到中共中央的《两湖暴动计划决议案》后，彭公达于8月30日召集中共湖南省委会议，对中央的指示进行了较大的修改，制定了湖南的起义计划，缩小暴动的范围。会议决定，彭公达到中共中央报告秋收起义计划，毛泽东赴湘赣边界指挥武装起义，另派干部到岳州、平江发动暴动。
彭公达从武汉返回长沙后，于9月5日召集省委会议讨论暴动日期，最后议定11日各县暴动，15日长沙暴动。他在城内加紧工作，召开60多人参加的秋收起义动员会，号召大家要勇敢起义，去夺取胜利。9月8日晚，彭公达和省行委书记易礼容联名签署的《夺回长沙建立中国革命委员会湖南分会的命令》发往各地，要求“本月16日会师长沙，夺取省城”。彭公达则在长沙坚持工作，协助毛泽东指挥秋收起义。
1927年9月9日，湘赣边界秋收起义爆发。按照省委的统一部署和毛泽东在安源军事会议的决策，各地工农武装纷纷暴动。长沙铁路工人首先破坏了长沙至岳阳、长沙至株洲、株洲至萍乡的铁路，致使铁路中断六天，牵制了敌人的军事行动。毛泽东领导的工农革命军第一师分别在修水、平江、安源、醴陵、浏阳、铜鼓发动起义。省委所领导的其他地方党组织也纷纷响应起义，全省都响起了革命枪声。
由于工农革命军战斗失利，长沙暴动的形势发生不利的变化，彭公达和省委毅然决定停止在长沙市内起义的原定计划。这一决定遭到共产国际在长沙的代表马也尔的反对和指责。马也尔向中共中央报告，批评湖南省委的决定是背叛的、临阵脱逃的，要求改组省委。中共中央根据马也尔的报告致函省委，仍责令浏平工农革命军进攻长沙、长沙立即暴动，并派任弼时来湘全权指挥。
任弼时到长沙后，彭公达汇报了秋收起义和取消长沙暴动的情况。任弼时经过调查，决定暂不执行中共中央关于长沙起义计划，并由彭公达继续担任湖南省委书记。
1927年10月，彭公达赶赴武汉，出席中央常委召集的湖南秋收暴动问题谈话会，会后写出《关于湖南秋暴经过的报告》，总结了起义失败的三大原因，指出今后暴动“必须以农民为中心”。中共中央因为不了解湖南秋收起义的实际情况，仍坚持撤换彭公达。10月24日，中共中央委派罗亦农、王一飞来湘改组省委，免去彭公达的职务，让他改任中共湘西特委书记。11月9日，中共中央临时政治局上海扩大会议接受共产国际代表的“左”倾思想，通过《政治纪律决议案》，指责毛泽东、彭公达和湖南省委在指导秋收起义中“完全违背中央策略”，处分省委集体，并撤销毛泽东、彭公达的临时中央政治局候补委员、湖南省委委员职务，留党察看。
彭公达虽然受到错误的处分，但他仍然以革命大局为重，立即奔赴湘西地区，担任特委书记。他在常德、桃源边界秘密主持中共湘西代表会议，正式成立湘西特委，决定与贺龙部取得联系，向湘西发展革命势力，建立游击武装，实现湘西割据。湘西特委下辖有20多个县党组织，彭公达下大力气恢复和发展党的工作，党员人数增长几倍，并组织工农革命武装，发动农村暴动。在斗争中，他根据革命转入低潮的形势，采取相应的策略方式，把党的工作重心放在农村，使湘西的武装斗争打开了一定的局面。1928年6月，中共湖南省委《湘西最近工作决议案》，肯定了彭公达为书记的湘西特委七个月的工作成绩，但也批评了对秘密工作忽视的弱点。这个弱点被敌人抓住利用，破坏了一些县的党组织，桃源县委书记被捕叛变，导致特委机关难以在常德立足。省委决定改组湘西特委，分配彭公达从事安源、长沙的兵运工作。彭公达积极在驻长沙的国民党军戴岳部队中做工作，与戴岳之侄、营长戴文接上党的关系，准备策动起义，与平江的彭德怀、黄公略部会合。但在这时，彭公达不幸被捕就义，时年25岁。