石炳乾，字奎生，名显徇，1902年出生于湖北省黄梅县黄梅镇。1922年，石炳乾从黄梅县八角亭高等小学毕业后，就读于南通纺织学校，中途因眼疾休学。1923年，他入武昌师范大学社会系当旁听生。1924年，他赴上海报考汽车专科学校，因家境贫困，考取而不能就读。出于对当时腐朽黑暗的社会制度的不满，石炳乾转而专门从事革命活动。当时，他与黄梅旅沪学生梅电龙(龚彬)、梅中林，旅宁学生宛希俨、吴致民等党团员往来密切，活动频繁，并由在沪同乡介绍加入中国共产党。
国共合作后，鉴于湖北没有建立国民党组织，中共中央决定由董必武、刘伯垂、项英、李立三、许白昊、林育南等协助林伯渠在汉口租界设执行部办公机关，主持筹建国民党湖北省临时党部。一次，董必武、林育南在上海参加一个会议，适逢参与筹建国民党江苏省临时党部工作的黄梅旅宁学生宛希俨。宛希俨将石炳乾介绍给董必武与林育南，并告诉他们，石炳乾将从上海回黄梅协助在黄梅工作的李子芬创建中共黄梅小组、主持筹建国民党黄梅县临时党部，董必武、林育南当即对此表示同意。
1924年8月，石炳乾从上海回到黄梅，在成立中共黄梅小组的同时，和宛希俨、梅中林等发起组织《少年黄梅学会》，并主持学会的会务工作。他以少年黄梅学会为革命的活动场所，一面动员进步青年学生入会，一面筹建国民党黄梅县临时党部。在筹建过程中，他坚持共产党员和共青团员在其中起领导作用的原则，并从国民党党员中，吸收优秀分子加入中国共产党。经过一段时间的艰苦工作，国民党黄梅县临时党部成立了，石炳乾任执委，党部其他领导成员和骨干分子都是共产党员或共青团员。这样，既保证了国民党组织活动的正确方向，又为中共组织的活动创造了更加有利的条件。
1925年春，石炳乾经党组织同意，应友人聘请，到安徽泾县泾风小学任教。他在泾县任教期间，从学生和学校附近的知识青年、工人、农民中，秘密吸收党员8人，还组织起了国民党分部。与此同时，石炳乾多次向国民党湖北省党部报告此事，请其致函上海执行部询问国民党安徽党部通信地点。国民党湖北省党部曾为此两次致函上海执行部询问，均未收到复函，只好通知石炳乾暂时与湖北省党部通信，待安徽通信处查明后再行移接。
同年冬，石炳乾复回黄梅工作，担任国民党黄梅县党部执委，继任常委。他利用在黄梅县女子学校任教的身份，宣传革命活动思想，鼓励进步女学生积极投身革命。在石炳乾的指导下，城关的梅开华、梅玉琴、龚月常，大河的项佩玉、王景昭，停前的金承汉，孔垅的游怀青，下新的钱光华等，利用寒暑假、节假日之机，回到区乡组织妇女起来闹革命，成为当地妇女运动中的骨干。
石炳乾担任国民党黄梅县党部执委、常委期间，一面抓党务，一面抓农运，工作有生有色，成绩居全省之首。从1926年2月至6月，国民党黄梅县党部下辖区党部10个，分部20个，有党员1034人。
由于劣绅石南屏勾结县知事的破坏，黄梅农民运动一度低落。对此，石炳乾毫不气馁，他带领一班人深入乡村发动群众，并在旅外学生的协助下，举行了一次游行示威，农民参加者5000余人。石炳乾率众将石南屏住宅捣毁，大长贫苦农民的志气，大灭土豪劣绅的威风。接着，在石炳乾的主持下，县农民协会和妇女协会先后成立了。国民党湖北省党部农民部在给国民党中央报告中说：“黄梅农运比较好，除了组织训练的工作比较好，宣传工作比较普遍外，且能号召几万农民群众作实际行动……”
1926年秋，国民革命军出征北伐。石炳乾与熊映楚从广州农讲所学习回来，积极发动群众，做好迎接北伐军到来的准备工作。
北伐军进入黄梅前，军阀叶开鑫残部从湖南败退黄梅，在黄梅几进几出，兵灾战祸，民不聊生，石炳乾对此十分愤慨。他不顾个人生命安全，积极组织农民暴动，抗击军阀。
10月16日，北伐军李宗仁部雷营长率领全营士兵从大河铺向黄梅县城挺进，与叶开鑫部在后山铺进行一场激烈的战斗。叶部向县城方向溃退，雷营长率队追至县城附近，突遭叶军五路围攻，险遭不测，幸得石炳乾组织农会会员策应和支援，才使雷营安全退却，并赶跑了叶军残部，迫使他们向安徽方向逃窜。雷营遂占据了黄梅县城。
北伐军进入黄梅后，在中共黄梅地委的领导下，石炳乾以国民党黄梅县党部执委、常委的身份，主持召开了国民党黄梅县党员代表大会，制订了《黄梅县政治纲领》，成立了黄梅县革命政府；接着召开了黄梅县农民协会第二次代表大会。
同年冬，石炳乾参加中共湖北区委、湖南区委联合创办的高级党校学习，结业后，留省工作，任国民党湖北省党部农民部巡视员。
八七会议以后，石炳乾调任中共湖北省委秘书长。1927年9月，他奉命到石灰窑组建大阳区特委(隶属湖北省委领导)，任特委书记，领导秋收暴动。为配合鄂南秋收暴动，他组织大阳区特委干部分赴大冶、阳新、鄂城三县工作，动员农民进行拆毁铁路，破坏交通，阻击敌人的进攻。
12月，石炳乾调任中共湖北省委组织科长。其间，石炳乾帮助省委起草文件，调配干部，接待各地党组织人员前来汇报秋收暴动情况。这些工作均在白色恐怖下秘密进行，出进要化装，办公地点一日数易，其险难程度，可想而知。但石炳乾处事有方，临危不乱，较好地完成了党交给的各项任务。
1928年2月，石炳乾任中共京汉路区特委书记。到职后，他召开有关会议，了解情况，处理好前任特委书记郭树勋、邓雅声遗留下来的一些问题，并根据省委新的部署，安排下段工作。3月，石炳乾赴省汇报工作情况，在汉口福昌旅馆不幸被捕。最初，报纸上讲他是嫌疑犯，其亲友立即趁机活动营救，后敌人得知石炳乾的真实身份，企图诱骗他自首，石炳乾大义凛然地回答：“共产党员，宁为玉碎，不为瓦全，杀之可也，但威不能迫，利不能诱!”敌人无计可施，于3月19日将石炳乾杀害于汉口余记里空坪。
牺牲时，石炳乾年仅26岁。