李耀先，又名文肱，1904年生于广东省揭阳县(现揭西县)灰寨新图村一个殷实的农民家庭。他从小热爱劳动，勤奋读书，每次考试均名列前茅。1919年，他以优异的成绩考进著名的广东省立第一中学(广州广雅中学)。
五四运动爆发后，马克思主义在中国广为传播。李耀先受新思潮的影响，如饥似渴地阅读陈独秀、李大钊等主编的《新青年》《每周评论》以及《新潮》《广东群报》等进步书报杂志，并在课余与志同道合的同学研究国内外形势，探讨救国救民的真理。
1923年冬，李耀先加入了中国社会主义青年团，积极参与了团组织建立的课余剧社的活动。他经常利用课余时间，随剧社到省教育会、广东大学、南武中学、西瓜园广场等演出以反帝反封建为主题的话剧，贴近生活，寓意深刻，给观众留下了深刻的印象。1924年10月10日，广东买办阶级的反动武装商团军在广州发动军事叛乱。李耀先站在反对叛乱斗争的前列，他参加了省一中团支部组织的宣传队，到市内和西村一带开展宣传鼓动工作，揭露商团头子陈廉伯勾结帝国主义，颠覆广东革命政府，图谋另建商人政府的阴谋；揭发商团军开枪残杀革命群众的血腥罪行。1925年，省港大罢工爆发后，李耀先发动同学踊跃参加了6月23日的反帝集会和示威游行，目睹了帝国主义者开枪开炮射击游行队伍，制造骇人听闻的沙基惨案的全过程。他义愤填膺，积极参与编写《新学生参加反帝运动宣传大纲》，在青年学生中揭露帝国主义的新罪行，唤起同胞奋起反帝。此后，他被派到省港罢工委员会驻深圳办事处工作，协助大批香港罢工工人返广州或转赴东莞、宝安、惠阳等地。
1925年7月，李耀先在省一中毕业。当时，广东革命政府为了扩大革命宣传，打击帝国主义的文化侵略，决定大力开展平民教育运动。李耀先由团组织介绍到广东平民教育委员会工作。他虚心向工农群众学习，认真备课、上课。他讲的课深入浅出、生动活泼，获得群众的好评。就在这一期间，他光荣地加入了中国共产党。
夏秋间，李耀先被调到中共广东区委职工委员会工作，任区委委员，兼任中华全国总工会宣传部长。为了加强工会干部和省港罢工工人的政治、文化教育，1926年4月初，全国总工会成立了教育委员会，以张瑞成为主任，李耀先、唐公强等为委员。在李耀先等委员们互相协助、共同努力下，委员会先后办起了工人宣传学校、工人夜校、工人子弟学校等16间工人学校。
李耀先尤其重视对工人子弟的培养和教育。他常说：“今天的工人子弟，实为将来工人阶级的健将、革命的先锋。”为此，他以全国总工会宣教会名义，先后开办了9间工人子弟学校，招收学生800多人。这批朝气蓬勃的少年儿童最大的15岁，最小的只有6岁，经过教育，能演出白话剧、双簧等文艺节目，文化素质和思想觉悟都有了很快的提高，后来绝大多数参加了青年团组织的劳动童子团。
由于李耀先出色的工作能力和成绩，6月初，广东党组织选调他参与筹办培训工人运动骨干的劳动学院，担任教务主任。劳动学院院长是邓中夏，学校具体的日常工作主要由李耀先主持。他任劳任怨，废寝忘食地工作，想方设法办好学校。他与邓中夏、张瑞成等商议后，聘请了刘少奇、恽代英、阮啸仙、萧楚女、熊雄等著名共产党人和工农运动领袖任课，自己也亲自讲授“政治常识”和“省港青工大会运动”等课程。对于劳动学院的教学情况，当时的《工人之路》曾报道说：劳动学院“教授皆为各界领袖，富于革命理论与经验”，所讲授的课程内容“均为省港工会领袖人才所急需的实际理论”，他们“教授时又不辞劳瘁，讲述设问，极其周详。学员听讲兴味非常浓厚。”李耀先常常勉励学员珍惜在劳动学院的学习机会，他多次对学员说：劳动学院是中国工人阶级的最高学府，学员应以能进劳动学院学习为荣，努力学好各门功课，把自己培养成为有真才实学的工人运动的栋梁之才。
李耀先强调理论联系实际的办学方针。他对学员说：“现时中国的政治斗争，是在国民革命时候，由国民革命以达世界革命的过程中，我们应该领导青工群众参加这个国民革命的政治运动。”他带领学员先后建立了学生会、宣传队，通过学生会开展思想教育工作；通过墙报、到工人群众中演讲等活动，进一步提高学员的工作能力和丰富学员的斗争经验。
7月，北伐誓师大会后，李耀先立即动员学员参加北伐宣传队、卫生队、运输队、救护队，投身以打倒帝国主义走狗封建军阀为直接目标的北伐战争。10月，中共广东区委和中华全国总工会为了集中全力支援北伐，决定主动结束武装封锁香港。李耀先坚决拥护党的这一正确措施，积极配合罢工委员会，将学员中一批香港工会负责干部派回香港，领导香港工人开展新的反帝斗争。
1927年4月15日，国民党反动派在广州公开叛变革命，反动军警包围共产党机关以及党领导下的全国总工会广州办事处，省港罢工委员会、海员工会、铁路工会广州办事处、广州工人代表会等群众革命团体，对共产党人和革命群众进行疯狂的大屠杀。白色恐怖笼罩广州全城。一直从事广州工运工作的李耀先，目睹战友们一个接一个壮烈牺牲，悲愤异常。他鼓励一起开展工人运动的战友说：“虽然何耀全、李森、刘尔崧等同志被敌人杀害了，但是，他们一生英勇战斗的革命精神，将永远铭刻在广大工人心中。我们一定要继承他们的遗志，把无产阶级革命事业进行到底!”
面对敌人疯狂的大屠杀，李耀先与中共广州市委的其他领导人一起，发动海员、搬运、油业等各行业工人成立义勇队、工人自救队、省港罢工工人利益维持队等地下工人武装团体，坚决回击敌人。每逢夜幕降临，李耀先就带领工人武装，在漆黑寂静的地方伺机处死罪恶累累的反革命分子、侦探、特务、工贼，给反动派以狠狠打击。
这一年七八月间，李耀先担任中共广州市委职工委员会负责人，经常与市委书记吴毅、组织部长周文雍等商议坚持白区斗争的计划，勇敢而又巧妙地与敌人作斗争。10月23日晚上，他与周文雍等组织了100多名工人的行动小组，在热闹繁华的马路上突然拿出红旗高高举起，高呼：“打倒帝国主义!”“打倒国民党反动派!”等口号，并散发传单。国民党反动派公开叛变革命以来，这种晚上大游行，在广州还是第一次。工人的游行示威惊动了反动当局，连忙出动大批军警围捕。但是，当他们赶到现场，工人队伍早已借着夜幕的掩护，分散隐蔽起来了，反动军警只在街上拾到几张充满革命激情的传单而已。
八七会议后，李耀先积极贯彻中共中央关于以武装反对国民党反动派的方针，与市委的领导一起，对原来的义勇队、剑仔队、工人自卫队等工人武装进行整编，以此为基础成立广州工人赤卫队，共3000多人。他积极组织工人赤卫队进行军事、政治训练，准备迎接新的战斗。他坚定地向队员们说：“我们不能坐着等饿、等死。我们要起来战斗，消灭敌人，夺取政权，为建立维护工农群众利益的革命政权而战斗。”
12月11日凌晨3时半，震惊中外的广州起义爆发了。广州工人赤卫队队员举起红旗，系上红臂章，手持枪支、梭镖、手榴弹等武器，和各起义部队一起，犹如万箭齐发，奔袭敌人营垒。李耀先率工人赤卫队一部在西区一带作战，迅速夺取了区内敌人机关。6时，广州苏维埃政府成立。胜利的喜悦激励着李耀先，他忘却了疲劳，赶赴起义总指挥部汇报了西区的战斗情况后，马上又带领工人武装上街维持社会秩序。
13日，敌人重兵扑来，广州起义部队向东江转移。反动派重占广州后，进行了惨绝人寰的大屠杀。不到一周时间，竟然公开屠杀了5700多人，共产党人和革命群众的鲜血染红了珠江。就在这种异常艰险的时刻，李耀先遵照党的指示留在广州坚持斗争。他先后担任广州市河南区区委书记、芳(村)花(地)地区区委书记，不久又担任了中共广州市市委委员。他不避艰险，经常来往于各地下据点之间，了解情况，团结和组织幸存的共产党员、共青团员带领革命群众继续战斗，使河南、芳花两区的党组织和赤色工会恢复起来。
广州起义失败后，敌人疯狂搜捕共产党人。仅半年时间，中共广州市委机关几度遭受严重破坏，市委书记以及大批共产党员被捕遇难。1928年夏，市委书记吴毅被捕，李耀先继任中共广州市委书记。他领导新的市委，先后恢复和建立了市区和郊区共8个区党的组织，发展工会会员，并组织、领导工人和郊区农民进行了一系列的斗争。
当时，帝国主义和统治广州的桂系军阀互相勾结，残酷镇压革命群众。广州党组织以“雪耻会”的名义，印制了大批传单秘密散发，号召广大人民群众勇敢地起来同帝国主义和反动军阀作斗争。市委还秘密出版了《工农兵》《工人之路》等刊物，报道赤色工会的活动情况，号召工人投入反对特务、警察、工头的斗争。
李耀先领导广州市委坚持白区斗争，令反动当局寝食难安，他们加紧了对共产党人的搜捕。1928年夏秋之间，广州市委机关又一次遭受破坏，李耀先不幸被捕。敌公安局特别侦缉袁容原是封建把头，对李耀先带领广州工人群众开展反帝反封建斗争早就恨之入骨，急不可待地赶到审判厅指正李耀先过去的身份。李耀先怒斥这个屡屡破坏工人运动的工贼的卑鄙行径。敌人暴跳如雷，不准李耀先说话，并对他施以酷刑，威逼他供出中共广州市委的情况。李耀先被打得遍体鳞伤，鲜血直流，但始终没有泄露党组织的任何机密。李耀先忍受着阵阵剧痛，令拷问人拿纸、笔来。敌人欣喜若狂，以为他在酷刑之下屈服了，要反省自新，满脸高兴地为他铺平纸张，递上笔墨。李耀先奋笔疾书，洋洋洒洒写了19张纸，歌颂中国共产党领导工农运动，为民众谋求解放的功绩，历数国民党反动派叛变革命，勾结帝国主义屠杀中国人民的一笔笔血腥罪行。这一份洋洋万言的“斥敌书”像一把利剑，刺痛了反动当局。他们狼狈不堪，气急败坏，判处李耀先死刑。
李耀先被反动派杀害了。他把自己的全部才智以至宝贵的青春，毫无保留地献给了工人阶级的解放事业，他不愧是中国共产党的优秀党员、中国工人运动的先驱、中国青年的楷模!