何尚志，笔名上止，1899年出生于陕西省耀县刘寨村一个破落的绅士之家。父亲是清末秀才，很早去世，母亲忧郁成疾，也过早离开人间，何尚志靠祖母和叔父抚养成人。
何尚志先后就读于家乡私塾和同官县(今铜川市)立高等小学，1919年春考入三原渭北中学。五四运动爆发以后，何尚志带领全班同学参加讲演团和救国团，到三原县城最热闹的城隍庙进行讲演，张贴标语，散发传单，上街游行示威。
1923年春，从渭北中学毕业后，何尚志赴北京预习，准备报考大学。他在北京结识了许多旅京的陕西进步青年学生，参加了他们组织的进步社团——共进社。共进社出版《共进》杂志，揭露陕西政局的黑暗，反映人民的苦难和呼声，宣传新文化运动，宣传马克思主义。共进社和《共进》杂志，对当时陕西人民的反帝反封建运动起过重大的推动作用，并且在全国范围内发挥过积极的影响，培养了许多革命青年，成为以后中国共产党的优秀干部。
1923年秋，何尚志考入上海大学社会学系学习。在著名的共产党人瞿秋白、邓中夏、蔡和森的教育影响下，何尚志学习了许多马克思主义的著作，研究了俄国十月革命的经验和中国社会的阶级现状，树立了共产主义信念，于这年冬加入社会主义青年团，次年转为中共党员。他经常到杨树浦、小沙渡工人夜校和平民学校去给工人、市民上课，教文化科学知识，宣传革命道理，同很多工人和贫民成了好朋友，同时积极参加反帝反封建斗争。五卅惨案发生以后，何尚志和同学们一起，日夜赶制标语、传单，冲破反动军警的阻挠，深入街头巷尾向群众讲演，揭露日本帝国主义残杀工人领袖顾正红的罪行，发动市民募捐，支援工人的罢工斗争。
1924年1月，康有为到陕西讲学，鼓吹“尊君主，畏大人”、“圣道”、“天道回环”等谬论。何尚志知道此事后，立即以《康有为和陕西》为题写信给上海大学代理校长邵力子和《民国日报》，对康进行公开抨击。同年5月，何尚志在《共进》杂志上又发表了《认贼作父的大学教授——“隐”君子》，揭露了某大学教授所写的《秦游记》中吹捧直系军阀、陕西督军刘镇华的卑劣行径，呼吁陕西人民为推翻刘镇华的反动统治而斗争。1925年1月，何尚志和共产党员马凌山等人以上海大学陕西同乡会的名义创办了《新群》半月刊，揭露帝国主义及其走狗军阀孙传芳的罪行，积极宣传马克思主义和中国共产党的主张。是年3月12日，孙中山不幸在北京逝世，何尚志和马凌山、关中哲等人连日奋战，于4月6日出版了《新群》纪念孙中山专刊。何尚志还发表了《孙中山先生之死》的长篇纪念文章，热情赞扬了孙中山先生不屈不挠为中华民族解放事业奋斗的一生，痛斥了帝国主义及其走狗军阀的卖国罪行。
何尚志外语学得很好，能讲一口流利的俄语。1925年6月，驻张家口的冯玉祥部聘请了几位苏联顾问，很需要人去做翻译工作。应冯玉祥的邀请，中共中央派何尚志前去该部作翻译。这期间，何尚志认真研究和翻译了许多马克思主义的著作和苏联的军事理论著作。
1926年9月，党中央决定派何尚志赴苏联学习，何尚志离开张家口先到北京，准备赴苏事宜。这时发生了一件不幸的事情，共进社被奉系军阀查抄，几十名社员被捕，他们中大都是共产党员和共青团员。李大钊和中共北方区委委派何尚志同方仲如设法营救。何尚志和方仲如利用同陕西督军陈树藩等社会名流的关系，经过半个多月的日夜奔波，终于将被捕同学先后保释了出来。
1926年10月，何尚志启程去苏联，进入莫斯科中山大学学习。他学习刻苦，理论联系实际，勤于思考，善于发现问题和提出问题，经常和同学们针对某一个问题展开热烈的讨论。他利用假期，考察苏联社会，同莫斯科及其郊区的工人、农民交朋友，了解他们的工作生活状况。他多次写信给国内亲友，热情介绍俄国十月革命胜利以后人民当家做主人的生动事例，相信中国人民也会走十月革命的道路。对王明一伙拉帮结派的作法，他十分不满，多次向学校领导反映过，但均未被采纳。
1930年冬，何尚志从莫斯科中山大学毕业，奉调回国。中共中央和中央军委决定派他和王鸣、赵莘任等一起去鄂北苏区开辟工作，任命他为中国工农红军第九军第二十六师参谋长。
1930年11月上旬，国民党陆海空军总司令部武汉行营调集十万人马，由豫鄂皖边区“绥靖”督办李鸣钟指挥，对鄂豫皖革命根据地开始了第一次大规模的“围剿”。中共鄂豫皖临时特委和临时军委，领导根据地军民坚壁清野，开展游击战争，坚决打击进犯之敌，进行了艰苦的反“围剿”斗争。
1931年1月，红军向进至东、西香岭的国民党军发起进攻。何尚志带领红二十六师赶到枣阳琚湾，立即投入战斗。他沉着冷静地指挥部队作战，歼敌甚众。在战斗激烈的危急关头，他身先士卒，带头冲杀，夺取敌人多处阵地。然而，后来他不幸中弹负伤，落入敌手。敌人许以高官厚禄，妄图引诱他投降，没想到反而遭到他的高声痛骂。敌人恼羞成怒，将他残酷杀害，时年32岁。