任辅臣，字佐卿，1884年农历四月初四出生于辽宁省铁岭县镇西堡乡河夹心村的一个农民家庭。7岁时，由于家境贫寒，父母无力供他上学，只好把他托靠给娘舅吴秀才，断断续续地读了5年私塾。任辅臣天资聪颖，勤奋好学，12岁便考入著名的铁岭银岗书院。1899年，根据中俄密约，沙俄当局开始修筑经过铁岭的东清铁路支线，在银州城内招收雇员。为了缓解家里经济的困难，15岁的任辅臣应招做了一名录事(即书记员)。两年屈辱的雇员生涯使他看到了沙俄帝国主义的残酷统治，清朝地方当局的极度腐败，穷苦百姓生活的日益艰难，内心逐渐产生了拯救劳苦大众于水深火热之中的责任感。1901年，他辞去现有工作，考取了官费奉天警员教练所。在这里，他发奋学习，刻苦锻练，广泛涉猎各种知识。1902年，18岁的任辅臣毕业回到家乡铁岭，在县警察署当了一名警官。
1904年，日本和沙俄两个帝国主义国家在中国东北展开了争夺殖民地利益的战争，战火很快蔓延到铁岭。有一天，任辅臣碰见两个俄国士兵正在抢夺中国农民的苫房草，他义愤填膺，不顾一切地冲上前去，与两个俄国士兵厮打起来。其中一个被打翻在地，另一个凶狠地挥舞马刀向他砍来。就在这紧急关头，一位名叫瓦夏的俄国青年军官出来解围。他把任辅臣带到屋里，问他为什么要打俄国士兵。任辅臣理直气壮地说：“他俩打伤了中国的老百姓。”瓦夏问：“要是他们去打中国的‘戈必丹’(当官的)，你又会怎样呢?”任辅臣愤怒地回答：“他们不会的，中国要是没有那些无能的、卖国的‘戈必丹’，你们根本来不到中国。”瓦夏听了他的话，兴奋地拍着他的肩膀说：“对，太对了!其实，俄国老百姓同中国老百姓一样不愿意打仗，是那些当官的老爷们和皇帝才想这样做，要想消灭侵略战争，最好的办法就是各国的老百姓团结起来，打倒腐朽的社会制度和卖国求荣的‘戈必丹’。”原来，瓦夏是当时俄国社会民主工党的地下党员。
任辅臣得到了俄国社会民主工党思想的启迪，知道这是一个为平民百姓谋利益的政党，从此开始接触无产阶级革命理论。在这以后，任辅臣又结识了不少具有进步思想的俄国军官，在他们的影响下，决心投身革命。1907年，任辅臣毅然放弃了警官职位，经瓦夏介绍，来到哈尔滨，在东清铁路护军司令部主办的俄国军官学堂任汉语教官。这时，他参加了布尔什维克秘密领导的“俄国社会民主工党哈尔滨工人团”，开始从事革命活动。他如饥似渴地学习马克思和列宁的著作，对帝国主义的侵略、封建制度的腐朽有了深刻的思考和解剖；对如何改变不合理的社会制度有了清醒的理性认识，无产阶级思想更加成熟了，共产主义信念更加坚定。1908年，任辅臣秘密加入了布尔什维克，决心为劳苦大众的翻身解放奋斗终生。
1910年前后的中国，正值辛亥革命前夕。清朝政府日趋腐败，帝国主义侵略加剧，社会动荡，民不聊生。在沙俄反动当局控制下的哈尔滨，布尔什维克的地下活动十分艰难。然而，任辅臣与军官学堂及铁路上的俄国青年军官的交往相当密切，经常同他们一起去三十六棚铁路工厂与工人开会到深夜。1911年，在布尔什维克巴库委员会的指派下，任辅臣通过原警员教练所老同学的推荐，出任黑龙江省警察总署的巡逻队长。布尔什维克党给他的任务是掩护被沙俄流放到东西伯利亚地区的“政治犯”，潜渡到黑龙江越境避难。1912年，沙俄政府发现一个重要的布尔什维克“政治犯”被中国巡逻队掩护起来，便向宋小濂发出通谍，限中国行政当局在48小时内交出越境人犯，并引渡任辅臣到俄方受审，否则就向黑龙江南岸中国一方开炮。宋小濂无奈将任辅臣逮捕起来，并关进模范监狱死牢。但由于他平时对任辅臣非常器重，加上地下党组织及任辅臣同学、同事和妻子张含光的全力相助，宋小濂表面下了一道通缉令，暗中却把他送到位于中俄边境的东宁县，出任水上警察局局长。任辅臣在这里照常接受布尔什维克党的指示，除继续转送、掩护布尔什维克“政治犯”外，还经常越过绥芬河出境，到指定地点参加布尔什维克党的秘密会议，传递重要文件和宣传材料，受到布尔什维克党组织的高度信任。
1914年第一次世界大战爆发，作为协约国成员的中国无力出兵，根据协定，只能以派遣劳工到协约国后方出劳役的方式参战。一时间大批华工流入欧洲，仅去俄国的就达几十万人。任辅臣深刻认识到这场帝国主义战争爆发的历史必然性，冷静地思考了下一步路应该怎样走?党的工作如何开展。1914年底，俄国富亚公司在哈尔滨召募2000名华工到阿拉巴耶夫斯克矿区从事开矿、采伐木材劳动。这时，任辅臣接受布尔什维克党的任务，也接受了中国行政当局的指派，他以中国外交署官员、华工总办的双重公开身份，率2000名华工来到俄国乌拉尔地区彼尔姆省的阿拉巴耶夫斯克矿区。这是一个新建的小城，位于原始森林地带，是一条铁路支线的终点。华工们在临时用原木搭成的简陋工棚里居住，潮湿黑暗，空气混浊；终日劳作，吃的是黑面包加盐粒，几乎没有蔬菜；水质不好，许多人生了病，而且劳动条件极差，伤亡事故不断发生。任辅臣为改变工人兄弟的悲惨境况而积极奔走。他一方面组织华工团结自救，盖屋、种菜，战胜困难；另一方面反复与俄国当局和矿厂主交涉，努力改善华工的生产和生活条件。1916年，在布尔什维克地下党的指导下，任辅臣开始在华工中秘密建立革命组织，召集会议，给工人们上文化课，并讲解列宁的著作，宣传工人阶级只有消灭旧的社会制度才能得到自身解放的道理。他把俄文传单译成中文散发到华工中去，极大地提高了工人们的思想觉悟。这一年冬天，由于俄国矿厂主、伐木场主不履行合同，无故扣发工钱，任辅臣组织了一场以取缔非人待遇为目标的华工大罢工。场主们觉察到罢工与任辅臣有关，便上告到彼尔姆省反动当局，当局警察以“组织暴乱嫌疑犯”的罪名，把他软禁起来。但警方并未查出更多的证据，加上党组织千方百计营救，软禁很快解除了。任辅臣组织的这场罢工使华工生活得到了一些改善，更主要的是加强了华工间的团结，坚定了同资本家斗争的意志。
1917年俄历10月25日，伟大的十月革命爆发了。盼望已久的大革命终于到来，任辅臣激动不已。在布尔什维克党的领导下，他组织全矿区近2000名华工参加红军，编入第三军第二十九步兵师，命名为中国团，番号为二二五团。任辅臣任团长，布尔什维克党组织派来一位红军干部任政委。
艰难的1918年，年轻的苏维埃共和国在熊熊战火中接受考验。苏维埃政府宣布：“社会主义祖国在危急中!”列宁发出号召：“同志们，大家都来进行最后的决战!”任辅臣率领中国团响应列宁号召，向敌人发起猛烈冲击，相继参加了魏尔霍图利耶方面消灭反革命捷克军团和白匪军等多次战斗。他们穿过高山，越过丛林，涉过沼泽，艰苦战斗，用血的代价独当一面。1918年9月21日清晨，拉亚镇笼罩着黎明前的黑暗。这是位于卡马河附近白匪军控制的一个重镇，地势险要，易守难攻。白匪军企图以此为据点，突破红军前哨阵地，打开西进的通道。任辅臣奉命率领中国团主动出击，围歼该镇守军。天将破晓，嘹亮的冲锋号声打破了大战前的寂静。中国团骑兵战士们挥舞马刀，在任辅臣指挥下从东北方向首先突破，突然出现在敌人面前。第一营营长张清萧率领一部单刀直入，疾驰向前，一路砍杀，所向披靡。熟睡中的白匪军晕头转向，乱成一团，虽然装备优良，人数众多，又有坚固的防御工事，却被杀得落花流水，死伤遍地，数百人被俘。这场战斗，由于准备充分，指挥果断，取得了很大胜利，是一场漂亮的围歼战，中国团从此更是名声大振。为了表彰中国团的战功和卓越指挥者任辅臣，苏维埃中央命名中国团为“红鹰团”。战后第六天，在库什瓦城团后方办事处举行了隆重的授旗仪式，红军军部、师部的首长还同任辅臣及全团战士合影留念。
1918年10月，任辅臣指挥中国“红鹰团”转战在乌拉尔地区斯维尔德洛夫斯克一线，接连打了几个硬仗。与此同时，高尔察克白匪军在大本营伊尔库茨克经过整顿，开始向西反扑，很快推进到乌拉尔山以东地区，并占领了斯维尔德洛夫斯克以北一座具有重要战略意义的托博尔河铁路大桥。苏俄红军司令部下令必须夺回这座大桥，可是驻防该地的红军部队几次冲锋都失败了，形势十分危急。最后，司令部决定调中国“红鹰团”完成夺桥任务。任辅臣率团火速赶到阵地，马上投入战斗。敌人在桥对面架起多挺机关枪，组成严密的交叉火力网，封锁住了桥面，压得战士们抬不起头来，中国团每前进一步都要付出重大牺牲，长长的铁桥上覆盖着阵亡将士的尸体，不少人刚冲上桥面就中弹掉入河中，鲜血染红托博尔河水。接连两次冲锋都失败了。在这紧急关头，任辅臣命令二营营长桑来朝重新组织力量，不惜一切代价发起第三次猛攻。桑来朝双手抽出交叉在背后的两把大刀，这位精通武术、走到哪里就给哪里带来快乐的山东汉子高喊着“中国战士为保卫第一个工农政权前进!”就一马当先冲到枪林弹雨之中。两强相遇勇者胜，战士们跟着营长不顾一切地向前冲击，左右奔突，前仆后继，终于接近了敌人的机枪阵地，与敌展开肉搏战，敌人惊呆了，机枪哑吧了。任辅臣率领后续部队迅速冲过桥去，一举歼灭守桥白匪军，胜利夺回大桥。不幸的是，二营长桑来朝身中数弹，血洒桥头，英勇牺牲。这场恶战中国团阵亡600多人，只有160多名战士没有负伤。战士们英勇无畏的斗争精神，深得苏俄人民的敬佩，他们亲切地称中国团为“中国英雄军”。
任辅臣率领中国团没有辜负苏维埃中央授予的“红鹰团”称号，在苏维埃共和国处于最困难、最危险的紧急时刻，中国团作为最有战斗力的部队之一，而被派到最关键、最艰难的战斗中去担任主力，多次出色地完成上级交给的战斗任务。中国团以作战勇敢、不怕死、敢肉搏而闻名，成为东部战区最使敌人闻风丧胆的一支英雄部队。
1918年11月中旬，任辅臣率领中国“红鹰团”经短暂休整后，继续战斗在东部战区最前沿。他们在库尔干大草原上配合红军部队追击溃逃的一部白匪军。草原上北风怒号，大雪纷飞，气候恶劣，战士们有时要在雪地上埋伏几天几夜。任辅臣与战士们一起同凶残、顽固的敌人斗智斗勇，胜利完成了追击任务。几天之后，中国团转战到卡马河畔的叶洛沃村。当天夜间，由于当地反动分子告密，白匪军从三面包围了村子，凭借猛烈炮火，步步逼进。任辅臣指挥部队顽强抵抗，杀出重围。但是又有300多名战士在战斗中阵亡了。
原苏联军事档案中保存着红军第二十九步兵师师长瓦西里耶夫和政委穆拉奇科夫签署的一份作战报告，对任辅臣指挥中国团战斗的情况有如下记载：“在上图里耶方面最近几次战斗中，中国团表现得特别顽强，往往发生这种情况，这个团数次陷入敌人的环形包围圈之中，但它每次都凭着自己的顽强、组织性、革命纪律和指挥员的机智，用炮火和刺刀为自己开辟道路，一面战斗一面转入新的阵地。因此，敌人企图占领维雅车站和下图林斯克工厂的一切努力都未得逞。中国人在战斗中无所畏惧，勇敢坚强，头脑冷静，局势越危险，他们的军事纪律性就越强……他们的口号是‘人人为我，我为人人’。经过3至4天的不间断的战斗，中国团减员40%至50%，指挥员的损失为70%至80%。这样高的减员率本身就已说明，这个团的每一寸阵地都是经过殊死的战斗才取得或放弃的。在战斗中，敌人则遭到数倍于我的损失。鉴于上述情况，我为能代表俄罗斯苏维埃联邦社会主义共和国向中国团及其指挥员致以衷心的感谢而感到光荣。”
这份报告是1918年11月26日公布的，三天之后，即29日就传来了任辅臣在维雅车站阵亡的噩耗。11月下旬，任辅臣被任命为斯维尔德洛夫斯克维雅战场的临时总指挥。位于乌拉尔地区的维雅火车站是个小站，但地理位置却非常重要。从这里开始的窄轨铁路可以直接把士兵和装备运到彼尔姆省。高尔察克白匪军要对彼尔姆发动强大攻势，以便同英美帝国主义远征军汇合，从北方和东方进攻莫斯科，就必须占领这个小站。为了封锁和围困车站，敌人炸毁了维雅至韦尔赫纳之间的铁路线，使得红军后方相继开出的几列供给中国团军火的军用列车无法到达维雅。困难重重，险象环生。任辅臣临危不惧，指挥若定，机智果断，沉着冷静，在缺少弹药和食品的艰苦条件下，率领全团战士与人数众多、武器精良的敌人进行不屈不挠的殊死战斗。11月29日，任辅臣指挥全团官兵与白匪鏖战了一天。尽管白匪军组织大批兵力轮番进攻，来势凶猛，维雅车站仍岿然不动。当夜，北风凛冽，天寒地冻。经过连续作战，疲劳已极的中国团战士们宿营在军用列车上。白匪军分成几路偷偷地靠近了维雅车站。由于敌人耍了一个花招，在皮帽子上系一条与中国团战士同样的红色带子，中国团守站哨兵没能及时作出反应；此外，还有一个当地富农分子，引导白匪军经过一片沼泽地，从中国团难以预料的地方包抄过来，使得中国团四面受敌，处于非常危险的境地。敌人用机关枪向中国团进行疯狂扫射，任辅臣迅速指挥全团官兵沉着应战，奋力还击，战斗持续几个小时。终因被动应敌，寡不敌众，中国团伤亡惨重，除少数人突围外，绝大部分壮烈牺牲。任辅臣在左臂负伤的情况下，一直战斗到打光最后一颗子弹。最后，在车厢的通过台上被敌人用刀刺死。
对任辅臣的英勇牺牲，苏维埃政府和布尔什维克党表示深切哀悼。烈士牺牲一个月之后，苏维埃《公社社员报》上就发了讣告，对任辅臣战斗的一生和不朽的业绩给予了极高的评价：
“在维雅战役结束时，中国团团长任辅臣同志壮烈牺牲了。任辅臣在中国侨民中享有很高威信，他把他在中国人中间的影响和威信全部贡献给苏维埃俄国。
由他组织领导的中国团部队是我们战线上最坚强的最可信赖的部队。作为世界革命的忠诚战士，他把毕生精力都献给了伟大的事业。
他的精力并没有白费。革命战士们将永远记着为全世界被压迫者的事业而献出了生命的中国人民的儿子——任辅臣同志。”
任辅臣牺牲之后，苏维埃政府把他的妻子张含光和三个孩子送到首都莫斯科居住。一年之后，张含光向苏维埃政府正式提出了回国的申请。为此，革命导师列宁亲切地接见了她和她的孩子们。列宁称赞任辅臣是勇敢的战士，卓越的指挥员，优秀的布尔什维克，并高度评价了中国工人阶级的国际主义精神。1921年，革命在全俄范围内取得胜利，东线白匪军基本肃清，横跨西伯利亚的大铁路已全线通车。这时，苏维埃政府发给张含光完备的证件和一份通行无阻的专批文件，挂专车并派卫兵护送她们母子一行秘密回到中国。
1958年春节，周恩来总理在一个偶然的机会得知张含光还健在的消息，非常高兴。他满怀深情地说：任辅臣在苏联十月社会主义革命时期就为无产阶级的解放事业献出了生命，他是我们的先烈，他的革命业绩是我们国家的光荣。
苏联人民也没有因为岁月的流逝而遗忘中国“红鹰团”，遗忘任辅臣和他的家人。1987年11月，原苏共中央、苏联最高苏维埃主席团、苏联部长会议联合签名的贺信送到了任辅臣长子任栋梁的家。贺信写道：“值此伟大十月社会主义革命70周年前夕，谨向您表示共产主义的敬意和衷心祝贺这一具有重大意义的节日。”1989年11月2日，原苏联驻华特命全权大使特罗杨诺夫斯基受苏联最高苏维埃主席团委托，在北京举行仪式，向中国国际主义英雄任辅臣追授红旗勋章。大使在讲话中说：这是为了表彰任辅臣在苏俄国内战争期间的特殊功勋；表彰他在乌拉尔粉碎高尔察克匪军战斗中的英勇无畏和自我牺牲精神；表彰他个人为铸造苏中两国人民之间的战斗友谊所作出的巨大贡献。1993年，在任辅臣牺牲75周年之际，烈士的家乡辽宁省铁岭市委和市人民政府拨出专款，在龙首山烈士陵园修建了任辅臣半身铜像，英国大百科全书也介绍了任辅臣的生平事迹。